Van zijn ploeggenoten mogen bondscoaches Eelco Meenhorst en Diederik Simon hem wel bellen. Maar hij is pas na afloop van Henley beschikbaar voor het Nederlandse bondsteam: de Nederlander Thijs Ruiken, oud-roeier van Njord. Iedereen kan zich er wat bij voorstellen hoe mooi het is om met een studentenploeg de Holland Acht te verslaan. En al helemaal als je daarvoor uit het Verenigd Koninkrijk de Nederlandse leeuwenboot in zijn (spreekwoordelijke) hol opzoekt. NLroei sprak Ruiken die een huzarenstukje met zijn Oxford Brookes leverde.
Hij stond maandagochtend op de stoep bij zijn opa en oma toen hij zijn telefoon opnam. “Ik blijf een extra dagje in Nederland, dus ik leg nog een paar bezoekjes af. En dan vlieg ik weer terug”, zei Ruiken. Vandaag begint in Oxford zijn training bij Brookes weer. Hij zit daar nog geen half jaar. Zijn roei-carrière begon in Leiden. In de introductietijd van ‘17/’18 stapte de aankomende geneeskundestudent op de ergometer van Njord. “Ik zette een snelle tijd neer en kreeg gelijk een gratis proeflidmaatschap aangeboden waarvoor ik uiteindelijk ben gezwicht.”
Heel succesvol was zijn Njord-start niet. “Bij eerstejaars zwaar werd ik niet geselecteerd, ‘technisch niet goed genoeg’ werd er gezegd. Maar ik kwam in de Top C4 terecht, en dat was voor een jongen van 18 jaar die op een niet al te hoog niveau aan waterpolo had gedaan een prima start. Ik was wel redelijk fit, dat kwam vermoedelijk door een dagelijkse fietstocht van acht kilometer naar mijn middelbare school”, blikt Ruiken terug.
WKu23
In 2019 belandde hij alsnog in een lichtblauwe wedstrijdploeg en had een mooi seizoen. Een jaar later zette hij een Concept2-PR neer van 6:00,0. Zijn Leidse roeicarrière bracht hem in 2021 deelname aan de WK tot 23 jaar in de viermet. “We gingen op eigen gelegenheid want in een echte bondsploeg werden we niet geselecteerd.” Ruiken en de zijnen behaalden een keurige vijfde plaats.
Zijn roeiloopbaan kwam in een hogere versnelling toen hij op een mooie dag een mailtje kreeg van Oxford Brookes: of hij niet bij hen kon komen roeien en studeren. “Ik zat toen in mijn co-schappen en moest daarna nog een wetenschappelijke stage lopen. Ik heb toen een professor van Oxford University gemaild, en kon bij hem terecht. Bij de roeiclub gaf ik aan dat ik pas in januari kon starten. Dat was geen probleem.”
Optrekken
Zijn startdag bij zijn nieuwe club zal hem levenslang bijblijven. “Eerst moesten we 45 kilometer afleggen op de spinfiets. De coaches zeiden erbij: ‘we zien wel wie er als eerste is’. Vervolgens een uurtje rust. En toen nog eens 16 kilometer op de roei-ergometer, met dezelfde opmerking erbij. De sfeer is enorm competitief, je trekt je als het ware aan elkaar op.”
Aan extensieve duurtraining doen ze niet. “Het lijkt wel alsof ze die niet kennen”, lacht Ruiken. De manier van trainen slaat heel goed bij hem aan. “Het principe is hier heel simpel. Ze zetten de besten bij elkaar in de boot. Je moet er heel hard voor werken. En je moet je altijd realiseren dat er iemand achter je eindigt, en ook iemand boven je. Het is keihard, maar ook stimulerend en er valt niemand buiten de boot. Als je onderaan bungelt is er toch nog bijna altijd een ploeg waarin je kan deelnemen aan Henley.”
Droomrace
Oxford Brookes heeft een wedstrijdafdeling van tachtig mannen en veertig vrouwen. Ze halen er veel plezier uit om buitenlandse teams het vuur aan de schenen te leggen. “In 2019 kwamen onze jongens een keer tot op driekwartlengte van de Deutschland Achter. Daar wordt nu nog vaak over gesproken. We begonnen zondagochtend best vermoeid aan de voorwedstrijd, de wedstrijd van een dag ervoor had er flink ingehakt. In de voorwedstrijd konden we de Holland Acht met veel moeite bedwingen en we maakten ons op voor een keiharde eindstrijd.”
Het werd voor de Britse ploeg een fenomenale finale. “We kwamen heel goed weg. Toen was het een kwestie van voorblijven.” Het werd een nek-aan-nek-race. Wat de Holland Acht ook probeerde, Brookes brak niet. Ze wonnen met nog geen halve meter voorsprong (klik hier voor de finalebeelden).
Henley
“Het was ongelofelijk. Het was voor ons een droom: winnen van de Holland Acht. Ik ben ook heel blij met de respectvolle woorden van Jan van der Bij op NLroei. Onze ploeg heeft genoten van de Bosbaan, mijn ploeggenoten roemen de gezellige sfeer en de tradities. De Britse jongens zijn allemaal al eens U23-wereldkampioen geweest, dus ze hebben best wat gezien van de wereld.”
Vandaag hoort Ruiken of hij in de eerste acht mag blijven. Het nieuwe doel zal de Royal Henley Regatta zijn. Of hij in Engeland doorgaat met roeien weet hij nog niet. “Vergeet niet dat ik erheen ging voor mijn wetenschappelijke stage. Ik onderzoek of het mogelijk is om vergruisde stenen uit nieren te krijgen via een dun buisje. Als het onderzoek af is, zien we wel weer wat er op mijn pad komt. Ik wil nog even iets zeggen. Straks bij de Olympische Spelen schreeuw ik wel voor de Holland Acht om die mannen aan te moedigen, laat daar geen misverstand over bestaan.”
