Over ruim een maand is het weer zover, dan gaan we op zondag 7 april naar de Varsity. Het is de 136e keer dat de wedstrijd plaats vindt. We wonen wat roeien betreft in een bijzonder land. Deze weken vindt in zonnige streken buiten Nederland de selectie plaats voor de nationale ploegen. En al snel barst de strijd los op de Amstel met de Heineken Vierkamp en Head. Maar de Varsity heeft als evenement voor studenten toch een bijzonder karakter. Het begon als onderlinge wedstrijd tussen Njord en Laga op het Leidse Galgewater, maar is uitgegroeid tot een enorm evenement voor de studentenroeiers en roeisters, en voor de supporters.
Wat maakt de Varsity zo bijzonder voor studenten? Het roeiwater is anders dan anders en vooral het hoofdnummer heeft uitstraling. De wedstrijd is een enkele keer op de Bosbaan gehouden, maar dat was geen succes. Vanaf medio jaren zeventig is de wedstrijd op het Amsterdam-Rijnkanaal, nabij Houten. De gewone scheepvaart wordt er die zondag voor stil gelegd met af en toe een pauze voor de beroeps om te kunnen doorvaren. Het varen op een kanaal is wat bijzonders, zeg ik ook als oud-kamprechter. Het is mooi dat Rijkswaterstaat mee werkt.
De deelname is enorm gegroeid sinds vanaf 1973 ook niet-corporale studentenverenigingen mogen meedoen. En die verenigingen bleken ook het hoofdnummer te kunnen winnen met Orca als eerste in 1980. En de dames zijn inmiddels ook al sinds 1976 actief. Wel heeft het lang geduurd voordat het hoofdnummer, de vier, ook bij de dames aanzien heeft gekregen. Het lijkt de goede kant op te gaan. Al mag het veld nog wel wat groeien en dan gaan de prestaties in de breedte ook vast nog omhoog. Maar, sinds twee jaar worden ook daar kransen uitgereikt en dat helpt. Ik verheug me er op, dat weer te mogen doen.
Dan over de toeschouwers. Veel oud-roeiers treffen daar elkaar en halen herinneringen op, daarnaast plagen aan de andere kant van het kanaal studenten elkaar en wordt er ook wel eens iets te veel gedronken. Er is natuurlijk het hoofdnummer. De supporters van de winnende vereniging bij de mannen, kleden zich uit, springen met enkel hun das om in het water en zwemmen naar de winnende ploeg. Vaak een koude bedoening. Het winnen van de Varsity geeft eeuwig aanzien op je vereniging. De Varsity is enorm evenement geworden en zal dat ook blijven. Al zullen de winnaars toch eens van een andere vereniging moeten komen dan Nereus, want hoe goed die roeiers en roeisters ook zijn, er moeten ook andere verenigingen winnen om de Varsity zo groots te doen blijven.
