De mannenacht onder de 23 jaar was overtuigend op de WK in Rotterdam. De heats en de halve finale werden gewonnen en daarmee lag het goud binnen handbereik. Met overmacht werd het hoogste eremetaal in de wacht gesleept.
“Ik heb nog nooit zo relaxt gevaren als tijdens dit toernooi”, analyseert slagman Max Ponsen. “De wedstrijden voelden alsof we aan het trainen waren.” De races werden soepel ingepland in het dagritme. “In de ochtenden roeiden we een baantje en in de middag deden we een training. Op racedagen was dat niet anders, alleen was die training een race. We gingen gewoon zo goed roeien als we kunnen.”
Britten
Juist door die relaxte houding steeg de acht boven zichzelf uit. De thuisploeg bestond uit een groep roeiers die allen een goed voorseizoen hebben gehad, maar niet in deze formatie. De Britse acht was favoriet. “We wisten dat de Britten relatief de besten waren en snel zouden zijn. Om de voorwedstrijd meteen van ze te winnen was heel mooi”, kijkt Ponsen terug. “We hadden van tevoren weinig baantempo geoefend, maar wisten wel dat we veel bootsnelheid konden genereren met een goed ritme vanaf het begin.”
Sterk
“Voor de eerste race weet je nog niet hoe sterk het veld is. Inschatten hoe goed we zijn ten opzichte van de rest vind ik zelf altijd heel lastig”, zegt Ponsen. “Maar coaches Willem Jan de Widt en Diederik Simon hadden al gezegd niet te weten of wij per se de snelsten zouden zijn. Maar ze gaven ons wel mee dat als we ons beste roeien lieten zien, dat het wel een heel erg goede ploeg moest zijn die ons zou pakken.”
Netflix
Dat het zo soepel verliep had er niet zozeer te maken dat het toernooi in eigen land plaatsvond, het zou elders op de wereld niet anders geweest zijn. Volgens Ponsen was de sfeer in de ploeg en de coaching het belangrijkste middel voor het succes. “We hadden het enorm leuk met elkaar en de ontspannen sfeer maakte dat de WK voor ons zo soepel verliep. We trainden, gingen Netflix kijken in het hotel en daarna weer terug naar de baan om te trainen. Ik heb een beetje zenuwen gehad voor de finaledag, maar dat was eigenlijk het enige moment.”
Oneerlijk
Naast talent is de coaching ook een succesfactor als het aan de slagman ligt. “We hebben erg veel vertrouwen in De Widt en Simon”, vindt Ponsen, die overigens zelf twee jaar geleden zilver haalde op de WK in de juniorenacht. “De Widt heeft de junioren vorig jaar naar goud gecoacht en Simon heeft zijn sporen ook ruimschoots verdiend in het internationale roeien en het coachen van verschillende ploegen. Die samengesmede krachten samen op één ploeg is bijna oneerlijk.” Begin juli werden er nog vraagtekens geplaatst bij de selectiecriteria van de coaches.
Vertrouwen
Ponsen spreekt zijn vertrouwen ook uit naar de toekomst. “We hebben een getalenteerde poule met roeiers.” Er werden door die poule drie gouden en twee bronzen medailles gewonnen in de afgelopen dagen. “Voor mijn eigen groep denk ik dat we snelle boordboten kunnen maken. Samen met de coaches van nu kunnen we vooruitkijken naar een goede toekomst. Ik hoop dat zij blijven en dat de ondersteuning van de bond nog wat kan worden uitgebouwd vergeleken met dit jaar. Dan houden we de komende jaren een mooie bondsselectie bij de zware mannen.”
Bondsselectie
Ponsen mikt zijn pijlen voor het komende jaar op die selectie. Maar eerst gaat hij dit najaar verder met studeren in Boston. “Daar roei ik voor de Boston University. Ik wil er fit en blessurevrij blijven. Ik hoop dat ik er goed kan meekomen en medailles kan halen op de nationale universiteitswedstrijden in de Verenigde Staten. Daarna hoop ik een kans te maken op de nationale selectie hier in Nederland.”
