Henley Royal Regatta is een bijzondere wedstrijd. Niet zozeer vanwege het upper class karakter, of het piramidesysteem waarbij verlies gelijk uitschakeling betekent, maar eerder vanwege de transformatie. Anders dan op grote wereldbekerwedstrijden verandert het dorpje Henley-on-Thames één keer per jaar in een roeiersdorp. Een plek waar exotisch gekleurde jasjes, bijzondere jurken en hoeden en toproeiers moeiteloos hun plaats innemen in een klein dorpje ten zuidwesten van Londen. Niet vreemd dus dat veel mensen in ieder geval één keer in hun roeileven de sprong over de plas wagen om een kijkje te nemen bij dit wereldberoemde roei-evenement.
Toen Frans Overkleeft en ikzelf vorig jaar hier voor het eerst samen neerstreken om verslag te doen voor het lokale radiostation, Regatta Radio, wisten we eigenlijk niet wat we moesten verwachten. We hadden het idee dat onze flinke dosis ervaring via reporterswerk voor Radio H4K niet echt van pas zou komen op het toch wel extreem nette Henley. We waren dan ook verbaasd toen we in de eerste uitzending merkten dat ook de Engelse commentatoren we werken met een team van 30 man met een flinke knipoog praatten over de roeiers, het publiek en de bijzondere dingen die om hen heen gebeurden.
Het is dus geen schande om niet bijzonder veel te weten van de ploegen die hier rondroeien. Anders dan in Nederland hebben we namelijk weinig tot geen kennis van lokale scholen, verenigingen, of wat er op de regionale kampioenschappen allemaal is gebeurd. Sterker nog: bijna geen enkele commentator heeft dat soort kennis paraat. Sir William Borlases Rowing Club? Geen idee waar ze vandaan komen. Wat dat betreft bladert iedereen rustig in het elke dag nieuw geprinte programmaboekje en proberen we met behulp van gewichten, achternamen en eerdere uitslagen in het toernooi kundig commentaar te leveren. En is het een zogenaamde paint drier, een race waarbij al na 200 meter duidelijk is wie er wint, dan praat je over wat anders. Het weer bijvoorbeeld, dat in Engeland altijd veranderlijk is. Of Matthew Pinsent die met een zuur gezicht in een bootje zit omdat hij kamprechter moet spelen.
Leuk wordt het wel als je als Nederlandse commentator de prestaties van de Hollanders mag volgen. De Engelsen weten namelijk donders goed dat jij wel wat weet van deze exoten, en geven maar al te graag het woord aan Frans om over in het geval van dit jaar Vidar, Nereus en Gyas te praten als het de races van de Temple Challenge Cup betreft. Wij hebben, in tegenstelling tot de gortdroge commentator op de Stewards Enclosure, geen moeite met het uitspreken van de woorden Algemene Groninger Studenten Roeivereniging Gyas. En Nereus is hier inmiddels een vast begrip. De smerige bordeauxrode jasjes die nooit gewassen zijn bekend, berucht misschien wel. Maar Vidar? En Tilburg? Nooit van gehoord. Leuk dat ze er zijn, dat wel.
De eerste drie dagen op Henley vliegen op deze manier voorbij. We verslaan een race tussen Mahe Drysdale aan de walzijde (Berkshire Station) en een onbekende, lokale roeier aan de overzijde (Buckinghamshire Station) die geen enkele kans maakt. Drysdale roeit in tempo 20 terwijl onze Britse vriend zijn best doet in tempo 32. Een jongensdubbelvier van de Tigre Rowing Club uit Argentinië wordt in onze mond de tiger rowing club. Dat de roeivereniging eigenlijk uit de buurt van Buenos Aires komt en helemaal niks met tijgers te maken heeft doet er feitelijk gezien niet toe. Het gaat ons namelijk ook om het amusement. Het is hier niet alleen roeien wat de klok slaat, maar vooral ook gezelligheid. Zien en gezien worden.
Prestaties Nederlandse ploegen op Henley (t/m vrijdagochtend)
Gyas: uitgeschakeld in eerste ronde Temple Challenge Cup (winnaar Brock University, Canada)
Vidar: winst in eerste ronde (van Imperial College London, B), verlies in tweede ronde (winnaar Durham University, A)
Nereus: winst in eerste ronde (van Oxford Brookes, B), winst in tweede ronde (van St. Hildes & St Bedes College, Durham), winst in derde ronde (van Queens University Belfast, B)
Hollandia Roeiclub (W4x): winst in eerste ronde (van London Rowing Club & Clyde Amateur Rowing Club
Remco de Keizer (London Rowing Club: winst in eerste ronde (van T.M. Paulett (Princeton, U.S.A.), verlies in kwartfinale van B. Crean (Agecroft R.C.).
