Terwijl in Nederland de tropische temperaturen heersen, is het in Engeland gewoon warm. Althans, het is warm voor diegenen die langs de baan zitten en genieten van een drankje. Op de Stewards Enclosure, het grote toeschouwersterrein waar de upper class van Engeland zich manifesteert, heerst een strikt kleding-etiquette en moet men ongeacht de weersomstandigheden gepast gekleed rondlopen. Dat betekent een jurk of rok tot over de knieën voor de dames, en een pak voor de heren. Met nette schoenen. De enige andere plek waar de hitte nog ondraaglijker blijkt is de persruimte. Twee ventilatoren kunnen niet op tegen de warmte die door talloze laptops, cameras en af- en aanlopende journalisten wordt uitgestraald.
Het weekend van Henley Royal Regatta is als vanouds het drukste van alle dagen van het toernooi. Op dat moment is het complete 2.112 meter lange parcours van start tot finish bevolkt. Mensen van alle leeftijden laten hun voeten in het nog lekker koude water van de Thames bungelen en genieten ondertussen van het roeien dat eens in de tien minuten voorbij komt. Of niet. Genoeg mensen die hier alleen maar komen om gezellig te picknicken zonder ook maar één blik aan de roeiers te gunnen. Wat dat betreft is Henley overduidelijk een society-evenement. Anders dan op de roeiwedstrijden in Nederland kom je niet naar de wedstrijd om van sport te genieten, maar van elkaar. De ligstoelen op de Stewards Enclosure zijn vaak genoeg bezet door mensen die in het zonnetje liggen te slapen. Dat toproeiers als Eric Murray en Hamish Bond de Nieuw-Zeelands twee-zonder op een luttele tien meter afstand voorbij komen doet daarbij absoluut niet ter zake.
Ook op de beroemde roeivereniging Leander is dat niet anders. Dit bolwerk van luxe is tijdens de regatta het thuis van een bont gezelschap. Voormalige Boat Race-winnaars, ex-Olympiërs, mensen van adel die het lidmaatschap alleen maar als status-symbool hebben en nog veel meer. Zelfs tijdens de wedstrijd staan ze op het balkon buiten te praten en hebben daarbij ook geen oog voor wat er op het water gebeurt. Sowieso is dat niet mogelijk; Leander staat een stuk achter de finish en je ziet niet wat er gebeurt. Een enkele keer zullen de leden zich roeren, als het roze eigenlijk cerise, want je hebt roze en roze, natuurlijk van de thuisvereniging uitzet vanaf de vlotten en oproeit voor een wedstrijd.
Sommige leden zitten de halve dag binnen om Wimbledon te kijken op een van de twee grote televisieschermen van de vereniging. En ook ik moet eerlijk bekennen dat ik het roeien gistermiddag aan me voorbij heb laten gaan. Om 15:00 lokale tijd zat ik aan de buis gekluisterd en was het niet Henley Royal Regatta waar het om draaide in de Members Bar op Leander, naar het wereldkampioenschap voetbal. Hoeveel dames op leeftijd de ruimte binnen zijn gelopen en teleurgesteld zijn afgedropen met de woorden theyre watching the wrong sport weet ik niet precies meer, maar het was een flink aantal. Dat de wedstrijd de volle 90 minuten heeft opgestaan is misschien ook wel een unicum in de geschiedenis van Leander. Zeker met het oog op de halve finale van Britse publiekslieveling Andy Murray tegen Rafaël Nadal. Misschien was het ons enthousiasme. Misschien was het dat rare roze pak dat ik aan heb.
Hoe dan ook klitten de Nederlanders hier in Henley flink samen. Iedereen is blij met de overwinning van het Nederlands elftal, en ook de progressie van de Hollandse ploegen op de Henley Royal Regatta wordt nauwlettend gevolgd. Uitschakeling is geen schande, integendeel. Uitschakeling betekent de mogelijkheid om de rest van oranje aan te moedigen vanaf de kant. Of dat nu nationale ploegen zijn, startend in de verenigingskleuren van Hollandia Roeiclub, of verenigingsachten. Met de winst in de halve finale van de Nereus-acht in de Temple Challenge Club is de eerste finalist een feit. Nu Uruguay nog.
Prestaties Nederlanders t/m zaterdag
Nereus: winst in halve finale (van Queen’s University ‘A’) — finale tegen University of Washington, U.S.A.
Hollandia Roeiclub (LM4-): verlies in eerste ronde (van Princeton University – Amerikaanse zware vier-zonder)
Hollandia Roeiclub (W8+): winst in eerste ronde (van Oxford University Lightweights & Oxford University Women’s Boat Club), verlies in tweede ronde (van Western Rowing Club – Canadese vrouwen-acht)
Hollandia Roeiclub (W4x): verlies in tweede ronde (van Waiariki Rowing Club – Nieuw-Zeelandse vrouwen dubbelvier)
