Steeds vaker kom je binnen de roeisport cybersecuritybedrijf Northwave tegen. Dit weekeinde is de gelijknamige regatta. NLroei stelde een aantal vragen aan de topman ervan: Steven Dondorp. We kregen van deze persoonlijkheid een uitgebreide reactie. Hij staat bekend om zijn niet geveinsde betrokkenheid. Dat blijkt ook wel uit zijn visie op sponsoring in de roeisport. Dondorp legt ook uit waarom Northwave de Belgische roeibond wel sponsort, maar de Nederlandse (nog) niet.
Northwave, die naam zien we in de roeisport steeds vaker, dat terwijl de sponsoren voor roeien niet echt in de rij staan. Waarom is Northwave wel actief?
Omdat Northwave een familiebedrijfsstructuur heeft – weliswaar eerste generatie – met een visie gericht op de zeer lange termijn. Niet enkel in woord maar daadwerkelijk in daad. Wij sponsoren de roeisport in de breedte sinds 2009 en zien pas de afgelopen jaren daar ook een breder effect van. Northwave is als een specialistisch bedrijf in een niche actief. Voor ons is het daarom van belang dat elk hoogopgeleide persoon met een eventuele interesse voor cybersecurity een associatie van herkenning heeft met ons. En dat werkt, maar pas op de lange termijn. De afstudeerders van nu zijn potentiële stagiaires en starters. Maar we hebben niet jaarlijks een enorm aantal stageplaatsen. Waar het echt om gaat is dat in het professionele leven de beïnvloeders van vandaag de afstudeerders zijn uit 2009. Dat effect zou er niet als je dit alleen op een olympische cyclus-termijn zou doen.
Maar waarom roeien?
Roeien is hoe je het wendt of keert nog steeds een hoofdzakelijk exclusieve doelgroep. Een moeilijke sport om naar te kijken en alleen te begrijpen in de huidige opzet voor de inner–crowd. Voor veel mainstreambedrijven of massa-sponsorbudgetten daarom commercieel gezien minder vanzelfsprekend. Conversies kun je alleen maken op een relatief kleine doelgroep en als je dat dan met algemene impact binnen twee a drie jaar wil doen, is dat lastig. Of zie het pragmatischer vanuit de kant van een marketeer: er zijn betere alternatieven. Een kleine sticker op een Formule1 wagen is net zoveel waard als vier keer het totale hoofdsponsorschap van de KNRB met wel 100 grote stickers op boten, riemen en boardings. Met dit verschil dat je wel een bereik hebt van miljoenen kijkers en krantenkoppen door heel Europa die het bewust of onbewust gezien hebben.
De zichtbaarheid van Northwave binnnen de roeisport gaat vele malen verder dan een paar stickertjes. Naast de regatta en Asopos de Vliet (jouw eigen eerste club): welke verenigingen ondersteun je nog meer?
Daarin zit meer lijn dan je van buiten zomaar zou denken. We ondersteunen in elke technische universiteitsstad een studentenroeivereniging. Dat is Euros, Laga en Thêta. Daar is ook Phocas bijgekomen toen in die stad een Master Cybersecurity en AI werd aangeboden. Northwave is een multidisciplinair samengesteld bedrijf die interdisciplinair opereert. Daarom is ook Triton toegevoegd uit de stad waar ons hoofdkantoor is gevestigd en Asopos vanwege bijvoorbeeld Masters in Criminologie of Crisismanagement & Security. De totale mix is zorgvuldig gekozen om zo ook een inclusieve balans te hebben tussen algemene en ook corporale verenigingen. Op die manier zorgen we voor een soort kritieke massa om het totale nationale wedstrijdveld breed te houden en te verbeteren.
Wat ik wil benadrukken is dat we er indirect wel degelijk ook zijn voor de andere verenigingen op het voor hen hoogste roeiniveau. Via de nationale wedstrijden ondersteunen we bijvoorbeeld de Varsity, Hollandia, Northwave Regatta en ga zo maar even door. Dat doen we voor heel roeiend Nederland. Het zegt immers weinig als je de beste bent van weinigen. Het zegt meer als je dat bent van een zeer brede top. Dat helpt de KNRB indirect bij haar ambitie voor het toproeien: Nederland structureel in de top-3 van het internationale toproeien. Op deze manier kijkt Northwave vooral daar waar we het verschil kunnen maken.
Om onze multidisciplinaire focus nader te benadrukken zijn we ook hoofdsponsor geworden van een typisch interdisciplinair project naar ons hart: Minerva. Zij is belast met het jaarlijkse project om de beste boten te selecteren uit de beste roeiers van de middengroepen van alle KNSRBverenigingen. Die mogen dan een unieke ervaring opdoen op de grootste internationale wedstrijd ter wereld: De Head of the Charles River in Boston. Het gaat niet alleen om die wedstrijd, maar ook om het hele ervaringstraject dat eraan vooraf gaat. Het lijkt eigenlijk wel op dat wat bij de roeibond ook gebeurt. Ineens moet je met allerlei roeiers van andere verenigingen relatief snel gelijk goed gaan. Naast je talent is snel leren, aanpassingsvermogen en kunnen samenwerken dan extreem belangrijk.
Jouw talent is elk geval betrokkenheid. Van de Bosbaan tot en met trainingskampen in Sevilla. Je bent erbij. Het lijkt erop dat jouw betrokkenheid niet een toneelspel is. Wat boeit je zo aan roeien?
Dat is meer gelegen in wie ik ben als mens en hoe ik in het leven sta. Bijna letterlijk. What you see is what you get. Een mengelmoes tussen een echte westerling met een oosters voorkomen. Noem het een kruising tussen een stoïcijn en een glimlachende niet te serieuze Buddha. Ik concentreer me op die dingen waar ik wel invloed op heb, en ik probeer zoveel mogelijk het daadwerkelijke moment mee te beleven en daardoor weer mensen te inspireren dat wat ze doen ertoe doet. Een betrokken sponsor betekent bij mij niet dat je jezelf wel telkens met de contractbesprekingen bemoeit en je verder nooit meer laat zien. Maar juist dat je ondersteunt op randvoorwaardelijkheden. En mensen eer betoont en support verleent. Iets wat vooral mensen heel erg nodig hebben. Dat doe ik door met veel aaneengesloten kleine dingen persoonlijke interesse te tonen. Dat vergt inderdaad wel tijd, dat is op te lossen door wat korter te slapen. Het kost moeite om mensen echt te proberen begrijpen. Maar juist dan kan je ze constructief het beste raad influisteren. Soms kan iemand zelf de grootste drempel opwerpen om tot prestaties te komen.
Over spiegelen gesproken, waarom sponsor je wel de Belgische roeibond en niet de Nederlandse?
Het pragmatische niet diplomatieke antwoord: Nederlanders geven op Belgen vaak af dat ze bureaucratisch zijn en niet zo voortvarend en praktisch ingesteld. Maar de Koninklijke Belgische Roeibond (en de VRL/LFA) was gewoon direct, snel en zeer concreet in hun voorstel. Ondanks dat er een grotere complexiteit was van vier organisaties die het eens moesten worden, kwamen we zeer snel tot een wederzijds bevredigend akkoord. En dat gaan we samen verder uitbouwen de aankomende jaren. De BeNeLux heeft een zelfstandig management binnen de Northwave Group. Uitbreiden in België is daarom voor ons logischer om ook onze Belgische activiteiten meer te ondersteunen.
Het meer genuanceerde en zeker meer recht doend antwoord in de totale context. In Nederland hebben we eigenlijk onze naamsbekendheid in de roeisport al bereikt door de langetermijnstrategie. Veel studenten van toen zijn nu roeiers, instructeurs, of bestuurders bij algemene (burger) roeiverenigingen. Deze positie die we na zo’n lange tijd hebben opgebouwd, wil je ook niet zomaar laten instorten. Het bleek een lastige voor de KNRB om te vragen hoe zij ondersteuning konden blijven bieden op hetzelfde niveau aan de verenigingen en organisaties die nu onze support krijgen. Waarschijnlijk ook een onmogelijke vraag, gezien haar missie. Maar ik denk dat we wel iets hebben gevonden waarop we goed kunnen samenwerken, daarover later meer.
Ben benieuwd! Je bent een toegankelijk en benaderbaar mens, maar word je niet platgebeld/gemaild/geappt door allerhande roeiers die geld van je willen?
Ja, dat klopt. Vele verenigingen, wedstrijdorganisaties en mensen die bij uitzendingen betrokken zijn, contacteren ons. Maar het antwoord is al vele jaren hetzelfde. Wij zoeken het niet in nog meer verbreding maar juist in meer diepgang van het toch al brede spectrum wat we in de roeisport dekken. Om van daaruit samen met onze partners steeds meer verbeteringen te kunnen realiseren.
