Mitchel Steenman is er afgelopen weekend in geslaagd om een historische overwinning op zijn naam te zetten. In navolging van Roel Luijnenburg en Harry Droog in 1975, pakte Steenman de winst in de twee-zonder bij de oudste roeiwedstrijd in de wereld, de Henley Royal Regatta. Niet met vaste partner Rogier Blink, die ziek was thuis gebleven, maar met de aanstaande echtgenoot van zijn zus, Julien Bahain.
Na de wat plichtmatige overwinning bij de Koninklijke Holland Beker maken Blink en Steenman zich net als een groot deel van de nationale equipe op voor een trip naar Henley-on-Thames. De laatste jaren is dit evenement steeds populairder geworden onder equiperoeiers. De sfeervolle een-tegen-een races zijn een welkome afwisseling geworden voor de geëigende tweekilometerraces, ook als de kans op een overwinning klein is. Voor het duo dat bij afgelopen WK verrassend de bronzen medaille wist te veroveren is het dit jaar echter anders. De oppermachtige Nieuw-Zeelandse twee verkiest namelijk een periode van drie weken trainen richting de Wereldbekerwedstrijden van Luzern in plaats van deelname in Henley en dat biedt kansen op een historische overwinning. Ziekte van Blink lijkt echter roet in het eten gooien.
“Toen Rogier dinsdagavond nog steeds ziek was en het niet snel beter leek te worden ben ik gaan nadenken over andere opties, want ik wilde deze kans niet laten lopen” vertelt Steenman telefonisch terwijl hij met Blink in de auto naar Luzern zit. Hij komt al snel uit bij de onlangs tot Canadees genaturaliseerde Fransman Julien Bahain. De skiffeur die een paar dagen eerder nog tweede is geworden bij de Holland Beker is door de relatie met zijn zus Katie geen onbekende voor Steenman. “Geen idee of het zou klikken maar als iemand hard kan skiffen kan ie vast ook wel een twee-zonder hard laten gaan was mijn eerste gedachte” aldus de Skadinees. Bahain is dan weliswaar weer vertrokken naar zijn Franse standplaats Toulouse, maar is meteen enthousiast over het plan. Hij heeft Henley niet op zijn programma staan, maar wil voor deze gelegenheid wel een aanpassing in zijn schema doen. “Hij heeft snel overleg gepleegd met de Canadese roeibond en toen zij geen problemen zagen heeft ’ie meteen voor donderdag een ticket naar Londen geboekt” aldus Steenman, die zelf al op woensdag met de auto richting Henley is vertrokken. Donderdagochtend maakt Steenman de boot in orde, zodat als Bahain aan het eind van de dag aankomt er meteen gevaren kan worden. Een flinke haastklus omdat een dag later de eerste wedstrijd al op het programma staat. “Het was behoorlijk wennen. Julien heeft het accent in de haal wat meer achterin en ik voorin dus dat was wel even zoeken. Ook de oefenstartjes lieten nog te wensen over.”
Steenman is dan ook blij dat kamprechter Matthew Pinsent een dag later bij de eerste race de wedstrijd laat herstarten nadat tegenstander Cambridge te dicht tegen de nieuwbakken combinatie is gaan varen. “De eerste start was heel slecht en nu kregen we een extra kans om te oefenen” aldus Steenman, die de wedstrijd met Bahain vervolgens gemakkelijk naar zijn hand zet. Tijdens de halve finale een dag later tegen een sterke Britse twee raakt het duo steeds beter op elkaar ingespeeld al valt het roeien in het tweede deel wat uit elkaar. De winst is dan echter allang veilig gesteld. Ploeggenoot Blink volgt alles vanuit thuis waar hij nog steeds ziek op de bank ligt. “Twitter is dan een goeie afleiding en daar kon je alles goed volgen” zegt hij glimlachend. Rancune heeft hij echter niet, hij heeft het hele weekend nog nodig om te herstellen. “En zo’n kans moet je niet laten lopen. Mitchel staat erom bekend dat hij met iedereen makkelijk wegroeit, dus waarom zou ’ie dit niet kunnen?”
Steenman zelf is op dat moment echter nog wat minder overtuigd. “We moesten in de finale tegen Zuid-Afrika en dat is zeker geen slechte ploeg. Vorig jaar haalden ze in Luzern nog bijna het podium en op het WK werden ze achtste.” De finale verloopt zoals verwacht. De Afrikaanse tegenstanders zijn beter op elkaar ingespeeld en varen het eerste deel vooraan, maar Bahain en Steenman houden contact. “Na ongeveer 800 meter voelde ik dat we aan het inlopen waren en kreeg ik het vertrouwen dat we konden winnen. Vervolgens konden we in het derde kwart van de race er op power voorbij” aldus Steenman, die beseft dat hij met het winnen van de zogenaamde Silver Goblets and Nickalls Challenge Cup een klein beetje roeigeschiedenis heeft geschreven. “Het is één van de mooiste wedstrijden die je kan winnen en in de twee is dat vooralsnog weinig mensen gelukt, dus dat is wel bijzonder ja.”
De andere Nederlandse ploegen komen dan ook niet tot winst, al halen Roel Braas en de vrouwen acht wel knap de finale. De overwinning van eerstgenoemde in de halve finale op thuisfavoriet Alan Campbell is daarbij indrukwekkend. Verrassend genoeg gaat een andere Nederlandse favoriet, de zware Nereusvier met Freek Robbers, Daniël Nip, Jaap Scholten en Thijs IJsbrandy, die op de Holland Beker nog een indrukwekkende 5.50 had geroeid, al in de eerste ronde van de Visitors Cup ten onder. In de Temple Challenge Cup voor studentenachten waar veel Nederlandse ploegen aan meededen, doet Nereus het met een halve finaleplaats het beste.
Lang kan Steenman niet op zijn lauweren rusten, want aankomend wachten dus alweer de Wereldbekerwedstrijden in Luzern. Blink hoeft ondertussen niet bang te zijn dat hij na deze historische overwinning zijn plek in de boot kwijt raakt. FISA-regels bepalen namelijk dat een roeier slechts één keer van land kan wisselen. Een huwelijk met de Nederlandse Katie kan daar ook geen verandering in brengen.
Link:
