De Amerikaanse roeiwereld is in rouw. De legendarische coach Harry Parker, die meer dan vijftig jaar actief is geweest bij de Amerikaanse topuniversiteit Harvard als roeier en als coach, is gisteren overleden. Parker, die door velen wordt gezien als de pater familias binnen de Amerikaanse roeicoachfamilie, kan bogen op een ongeëvenaard palmares. Hij coachte meerdere olympische ploegen en was verantwoordelijk voor vrijwel alle topsuccessen van Harvard de afgelopen decennia. Een nieuw seizoen in Boston zat er echter niet in. Gisteren stierf hij aan de gevolgen van kanker. Parker is 77 jaar geworden.
Parker begon zijn carrière als roeier en was als skiffeur actief tijdens de Olympische Spelen in 1960. In Rome, toen Australiër Stuart MacKenzie zich terugtrok en de destijds regerend kampioen Vjatjseslav Ivanov de titel wederom voor zich opeiste, werd Parker vijfde. Daarna volgde al snel een overstap naar coachen, en op 27-jarige leeftijd rolde hij meer door toeval dan iets anders in de rol als hoofdcoach van Harvard. Door zijn ploeg nauwgezet voor te bereiden op de voor de universiteit zeer belangrijke roei-ontmoeting met Yale en deze verrassend genoeg te winnen mocht Parker blijven als coach. De rest geschiede.
Harvard groeide uit tot een van de dominante universiteiten op roeigebied en de donkerrode Varsity Eight was onder leiding van Parker liefst 22 seizoenen ongeslagen op de Amerikaanse wateren. De Amerikaanse sportpers noemde zijn acht in 1965 ‘de beste roeiploeg ter wereld’ – en Parker kreeg een plekje op de cover van het vermaarde blad Sports Illustrated. Buiten Harvard presteerde Parker ook niet onverdienstelijk. Zo coachte hij de Amerikaanse mannenacht naar olympisch brons in 1972, en begeleidde hij de allereerste Amerikaanse vrouwenacht tijdens de Spelen van 1976 in Montreal. Ook die ploeg eindigde op het podium. Een van de (vele) hoogstandjes van Parker als coach was de Harvard-acht in 2004, die dat jaar de finale haalde tijdens de World Cup in Luzern en nipt verloor van de Holland Acht in Henley.
Michiel Bartman, een van de roeiers uit die Holland Acht, werkte de afgelopen jaren als hoofdcoach lichte dames op Harvard samen met Parker. “Hij was een erg bijzondere man die vanaf het eerste moment een indruk op mij maakte toen wij in 1992 met een Nereus-acht de Head of the Charles startten”, vertelt Bartman over de gevierde coach. “Toen ik de gelegenheid had om bij Harvard aan de slag te gaan in 2011, was de gedachte om met hem te komen werken een van de doorslaggevende redenen. Zo lang bij één en dezelfde universiteit werken en zo succesvol te zijn, is uniek en mooi om van dichtbij mee te maken. Het was inspirerend om te zien dat zijn ziekte, die net begonnen was toen ik bij Harvard begon, hem er niet van weerhield te blijven coachen. Zijn ploegen gingen er ook harder van roeien, ze deden het voor Harry. Je kan zeggen dat hij in het harnas is gestorven.”
Why We Row: een motiverend filmpje met in de hoofdrol Harry Parker dat afgelopen najaar werd geschoten. Wie meer wil weten over Parker: de Amerikaanse roeiwebsite Row2k schreef een indrukwekkende necrologie, en ook de Harvard Gazette en de Boston Globe lieten zich niet onbetuigd.
Foto’s
