Bobo’s. Jan Driessen, communicatiedirecteur van Aegon, gruwelt van het woord. Hij heeft volgens eigen zeggen een hekel aan mensen die de sport gebruiken om zelf belangrijker te worden en sporters op het tweede plan zetten. Voor Driessen en Ronald van Liemt, hoofd sponsoring en events van Aegon, geen VIP-pasjes – liever niet zelfs. Het tweetal zit liever tussen de gewone mensen op de tribune om te proeven van de sfeer zoals iedereen anders die ook meemaakt. Bij wedstrijden willen ze vooral enthousiast supporter zijn, niet opzitten en pootjes geven. “Ik heb ook liever dat Nico Rienks een medaille uitreikt dan ik”, vindt Driessen. “Een sporter zit toch helemaal niet op mij te wachten?”
De woorden van Driessen onderstrepen hoe Aegon de sponsoring van het Nederlandse roeien ziet. Niet als vehikel om meer verzekeringen te verkopen. Met hun investeringen hoopt het bedrijf de sport verder te helpen. Want dat het verder moet lijkt Driessen en Van Liemt duidelijk. Eerstgenoemde steekt zijn verbazing over het conservatieve karakter van de sport niet onder stoelen of banken. Mocht hij tijdens een roeigerelateerde bijeenkomst de microfoon in de handen gedrukt krijgt vertelt hij veelvuldig dat de roeiwereld zichzelf klein houdt. “Het is een volstrekt onbegrijpelijke sport voor een buitenstaander. Kamprechters – dat klinkt als iets uit de Tweede Wereldoorlog. Twee-met, dubbeltwee, vier-zonder. Je moet het begrijpelijker maken, dan kan je als sport mee met de tijd. We hebben het hier over 2013. Niet over 1913 of 1813.”
“Waarom zie ik bij roei-uitzendingen op televisie geen virtuele lijnen in beeld voor records of streeftijden, en kan dat in het schaatsen wel? En neem nou de start van zo’n wedstrijd. Dan wil ik in de neusgaten van de sporter kunnen kijken. Echte emotie wil ik zien. De roeiwereld moet vooruit willen – en wij willen daarbij inspireren.” De houding van Aegon gaat echter wel iets verder dan alleen inspireren. Je zou ook de woorden souffleren en activeren kunnen gebruiken. Hier en daar wat voorzeggen, de eigen invloed gebruiken om her en der wat voor elkaar te krijgen. De Telegraaf bijvoorbeeld bellen of ze niet eens wat meer over roeien willen schrijven. Meedenken met de NOS over de registratie van het WK in 2014. Op dat toernooi moet er gescoord worden – daar ligt de kans voor het Nederlandse roeien om te schitteren.
En dus wil Aegon de roeiwereld mee hebben in de trein richting de vernieuwing en de verandering. Weg van 1913 – op naar 2013 en 2014. Hoewel Driessen en Van Liemt het conservatieve in de roeiwereld willen doorbreken snappen ze ook dat er angst is voor een sponsor die zich al te driftig profileert. Voor sommigen kwam de overgang ook wat abrupt. Het geliefde oranje pakje werd opeens rood-wit-blauw, met het uit de schaatswereld bekende blokjespatroon op de zijkant. Opeens verschenen overal sponsorvlaggen met Aegon erop. Begin dit jaar werd de nationale equipe opeens het Aegon Nationaal Roeiteam gedoopt. Na de wat bedeesde en teruggetrokken houding van de vorige hoofdsponsor, Boekel de Nerée, valt de nieuwe, Aegon, meer met de deur in huis. De naam van het verzekeringsconcern duikt inmiddels op bij elk groot evenement. Je ziet het sceptische Nederlandse roeipubliek daarom al denken: wanneer volgt de Aegon roei-merchandise? De pluche blauw-witte beren met de bedrijfsnaam prominent erop?
Zo’n vaart zal het echter niet lopen. Aegon wil als hoofdsponsor zeker betrokken en aanwezig zijn, maar de aandacht moet primair op de sport liggen. “In al die jaren dat we ons met het schaatsen bezig hebben gehouden ben ik nooit op het middenterrein geweest”, geeft Driessen ter illustratie aan. “Daar heb ik ook niks te zoeken. Ook met de technische aspecten van de sport moet je je niet willen bemoeien. Je wilt alleen de sport groter maken, dat het meer gaat leven in Nederland. Het karakter van het roeien hoeft daar niet zoveel in te veranderen. Het jasje, het dasje, de studenten. Dat maakt het mooi. Het ‘roeihuis’ blijft gewoon hetzelfde – wij zetten alleen wat ramen en deuren open zodat er meer mensen naar binnen kunnen komen.”
Het moge duidelijk zijn: beide heren zijn enthousiast. Driessen is dat op zijn vrolijke, alom aanwezige manier. Druk twitterend over alles wat hij meemaakt, laverend tussen Ajax, het roeien en zijn andere verantwoordelijkheden. Van Liemt is de iets bedachtzamere van het stel. Degene die zich op frequentere basis op de werkvloer begeeft en wat meer op de hoogte is van de ins en outs. Maar allebei staan ze langs de Rotsee te juichen als de Nederlandse equipe goed scoort. High fives over en weer, met atleten en ouders. Want Aegon wil voornamelijk betrokkenheid symboliseren. Een sponsor is geen zak met geld waar je lekker in kunt graaien. “De roeiwereld moet het uiteindelijk voor elkaar zien te krijgen”, vindt het tweetal. “Wij helpen alleen wat.”
