Witte kuiven op de golven van de Theems’ Tideway. De wind blaast hard tegen de stroom in, dan verschijnen de white horses op het water. In Putney, startplaats van The 155th Boatrace, is het bitter koud. De buitenmensen verlangen naar een warme haard. Een 7-tal Nederlandse (ex-)roeisters, onder wie Annemiek de Haan en Piek van Rumpt, die even een kijkje komen nemen, gaan er fluks weer vandoor. Naar de warme Londen City. Maar zij gaan niet weg voor zij Sjoerd Hamburger en de Oxford Eight hebben uitgezwaaid voor de allerlaatste training. ,,Ook toevallig dat we Sjoerd tegenkomen, zegt de slag van de zilveren damesacht van Peking. De Friese Orcaan dankt met een armzwaai voor de eerste suport.
Hoe waardeloos de omstandigheden om nog een keer goed te oefenen ook zijn, het moet doorgaan. Weer of geen weer. Zo eist de traditie. Er zijn (kleumende) belangstellenden, er is een legertje media met televisie en dus gaan de boten het water op. Ook Cambridge, ook de B-ploegen van de beide universiteitsteams. ,,Alles is nodig, zegt Hamburger.
Het is geen oefensessie om in te spelen op de te verwachten omstandigheden tijdens de 155ste Boatrace van zondag 29 maart, tien over half vijf Nederlandse tijd. Het weer zal zondag op Racing Day totaal anders zijn. Milder, minder koud en de wind zal tot zowat stilte zijn gaan liggen. Tenminste zo voorspelt het Britse KNMI.
,,Ik sta te bevriezen, zegt Hamburger na de oefening van een uurtje. Hij is doorweekt tot op het bot. Zijn ploeg is over het woeste water een paar keer op en neer naar Hammersmith geweest maar ging niet meer dan twee minuten voluit. Toch was het een pittige sessie die beslist nodig was, zijns inziens.
,,Ontzettend mooi om te doen, vertelt hij ondanks de kou nagenietend van het varen op de woelige baren, ,,op die golven hadden we de pompen in de boot hard nodig. Ze hebben hun werk gedaan, we konden blijven roeien.
De pompen in de achten zijn verplicht gesteld. Zij voorkomen dat boten kunnen zinken, zoals in het verleden van de Boatrace een zestal keren het geval is geweest tijdens de wedstrijd. Er kan wel zoveel water in de boot komen, dat het schip onroeibaar wordt. ,,Als dat gebeurt, ben je wel de lul. Maar daar hebben we niet mee te kampen gehad.
En weg is hij, op weg naar de douche in de plaatselijke roeiclub om de kou uit het lijf te verdrijven. Zondagmorgen nog een warming-up en dan is het Racing Day. Voor de 155ste keer The Boatrace tussen Oxford en Cambridge, honderdtachtig jaar na het initiatief van de twee studievrienden Charles Merivale (Cambridge) en Charles Wordsworth.
