Aan een lange zwerftocht langs vele internationale wateren is een eind gekomen. Tweevoudig olympiër Jozef Klaassen hangt de riemen aan de wilgen.
Amsterdam – Het was een klein berichtje op een sportwebsite in Nieuw-Zeeland, eind juli dit jaar. Klaassen, die met de Holland Acht in 2008 en 2012 naar een respectievelijk vierde en vijfde plaats roeide in de olympische finale, zou voor Nieuw-Zeeland gaan proberen een plaats af te dwingen in de selectie voor Rio de Janeiro. Twee maanden later is de 32-jarige atleet gestopt.
Over de redenen die aan deze beslissing ten grondslag liggen, wil Klaassen weinig kwijt. “Ik heb zestien jaar geroeid en het is tijd om verder te gaan met mijn leven” is het enige wat hij erover wil zeggen. Het heeft volgens hem in elk geval niet te maken met de pittige ingangstest die hij begin september moest ondergaan. “De selectie in Nieuw-Zeeland is een doorgaand proces. Ik heb gewoon bedacht dat het klaar is.”
Vorm
Het is een opmerkelijk besluit, zeker daar de roeier naar eigen zeggen behoorlijk fit was. De afgelopen maanden trainde hij bij het Regionale Talent Centrum van Cambridge. “Ik was daar meer dan welkom en verkeerde in goede vorm.”
Paspoorten
Ook had de roeier veel moeite heeft gestopt in het mogelijk maken om van land te wisselen. De geboren Nieuw-Zeelander met Nederlandse ouders heeft twee paspoorten, maar kwam na een studie aan Boston University vanaf 2005 voor Nederland uit. “Zowel de Nederlandse als Nieuw-Zeelandse roeibond, maar ook de FISA, het IOC en de landelijke olympische organisaties waren hierbij betrokken. Maar uiteindelijk had ik toestemming van het IOC en steunden alle instanties mij de overstap te maken.”
Amsterdam
Het besluit om voor Nieuw-Zeeland te gaan roeien kwam voort uit het feit dat Klaassen niet meer welkom was bij de Nederlandse equipe. Vlak voor de vorig jaar gehouden Wereldkampioenschappen op de Bosbaan werd hij door hoofdcoach Mark Emke uit de Holland Acht gezet. Er zou teveel discussie zijn geweest tussen routinier Klaassen en ploegcoach Geert-Jan Derksen.
Dankbaar
Ondanks dat hij nooit echt duidelijkheid heeft gekregen over deze beslissing wil de roeier ruim een jaar later liever niet terugkomen op het voorval. “Ik houd er niet van achteraf met modder te gooien. Ik heb acht prachtige jaren gehad in Nederland en ben daar erg dankbaar voor. Dat had niet gekund zonder mijn voormalig ploeggenoten en iedereen die bij de roeibond werkte.”
Mainz
Klaassen vertrok kort na het echec van 2014 naar Duitsland. “Ik wilde een plek vinden waar ik mezelf weer echt kon verbeteren. Bij de Silverskiff in Turijn vertelde iemand dat ik Robert Sens moest hebben. Ik ben meteen naar zijn trainingsbasis in Mainz gegaan en het klikte zo goed dat ik een dag later nog ben verhuist.”
Teamgevoel
Bij de coach die ook de lichte mannen dubbeltwee van Duitsland begeleidt, leefde Klaassen weer helemaal op. “Het is een voormalige Oost-Duitser, teamgevoel staat bij hem voorop. Het was een fijne sfeer om in te trainen en ik woonde met drie andere roeiers op de vereniging zelf.”
W1nnen
De boomlange roeier financierde zichzelf door van zijn bankiersalaris gepaarde geld. Daarnaast startte hij samen met ondernemer Gerard van Vliet een eigen bedrijfje W1nnen genaamd. Klaassen praat er gepassioneerd over. “Gerard komt uit het bedrijfsleven en ik uit de sport. We wilden door beide werelden te combineren, kijken of we niet meer uit bedrijven of organisaties konden halen. Het geeft veel energie om zo met teams bezig te zijn.”
Bled
Het is iets waar hij nu wellicht mee door wil gaan. Leidraad is daarbij zijn eigen ervaring. Klaassen probeert in presentaties en workshops inzichtelijk te maken hoe je in een team zoveel mogelijk kan profiteren van elkaars krachten. Hij kan daarbij putten uit een groot arsenaal aan ervaringen. Hij haalt daarbij het jaar 2011 aan toen de Holland Vier olympische kwalificatie afdwong in Bled. “Er was toen veel gedoe met de coaches. Iedereen leek tegen ons. Om dan nog steeds te presteren ondanks grote druk van buitenaf is een mooi bewijs van teamwork.”
Rio
Maar na jarenlang onderdeel te zijn geweest van ploegen, vroeg Klaassen zich nog steeds af hoe je nou op de beste manier een team kan creëren en daarmee kon presteren. Het was een van de redenen om weer op te gaan voor de Spelen van Rio. “In mijn jeugd was ik een soort van onbewust bekwaam over wat ik deed in een team. De cultuur van je mond dicht houden en maar roeien. Ik wilde nog een keer bewust meemaken hoe zoiets werkt en leren van mijn eerdere ervaringen. Als je grotendeels je eigen route naar Rio moet uitstippelen is je leercurve ontzettend stijl en dat is gaaf.”
Familie
Maar aan deze ambitie is plotseling alsnog een eind gekomen. Hij wil ook meer tijd doorbrengen met zijn familie. “Ik ben twaalf jaar weggeweest en heb vijf broertjes en een zusje. Het is fijn om weer bij hen te kunnen zijn.”
