Olympisch kampioen Nathan Cohen (Nieuw-Zeeland) zet een punt achter zijn roeicarrière. De roeier, in Londen goed voor goud in de mannen dubbeltwee, heeft hartritmestoornissen en die hebben hem mede doen besluiten te stoppen. Cohen, slechts 27 jaar oud, was een van de meest succesvolle roeiers in Nieuw-Zeeland van de laatste jaren. Als junior maakte hij in 2003 zijn debuut in het internationale roeicircuit, waarna hij de afgelopen tien jaar vele malen het podium haalde, met de wereldtitel in eigen land in 2010 als een van de hoogtepunten. “Ik heb het hoogste bereikt, dus ik kan met een goed gevoel stoppen”, zegt de Nieuw-Zeelander.
Cohens hartprobleem kwam afgelopen zomer ook al in het nieuws. De 27-jarige roeier maakte tijdens het wereldbekerseizoen onderdeel uit van de Nieuw-Zeelandse mannen dubbelvier, maar tijdens het wereldkampioenschap in Zuid-Korea werd hij na de heats uit de ploeg gehaald omdat hij niet fit was. Toen pas werd naar de buitenwereld gecommuniceerd dat hij al het hele jaar last had van hartritmestoornissen. Destijds gaf Cohen nog aan dat hij door wilde gaan met roeien, maar op die beslissing is hij inmiddels dus teruggekomen.
Zeker vandaag bleek dat topsport en hartproblemen soms dicht bij elkaar liggen. Marathonschaatser Sjoerd Huisman overleed op 27-jarige leeftijd onverwacht aan een hartaanval. Genoeg mensen twijfelen ook aan het gezonde van topsport en de intensiteit die daarbij komt kijken. In de roeierij zijn de Nieuw-Zeelanders bijvoorbeeld berucht om hun loodzware schema’s – iets waarover de Nieuw-Zeelandse media zich ook zorgen maken. Begin dit jaar werd al aan de bel getrokken naar aanleiding van het toch fikse aantal Nieuw-Zeelandse sporters dat door hartproblemen moest stoppen. In de New Zealand Herald verscheen een artikel waarbij een tweetal gerenommeerde artsen stelde dat “intensief sporten zorgt voor kleine littekens op het hart” en dat “deze littekens door extreme inspanningen kunnen leiden tot ernstige hartritmestoornissen”. Of de Nieuw-Zeelandse coaches zich daardoor, of door het stoppen van Cohen, laten leiden is niet bekend.
Opmerkelijk genoeg heeft Cohen eerder hartproblemen van dichtbij meegemaakt. Zijn ploeggenoot tijdens de Olympische Spelen van 2008, Rob Waddell, had namelijk ook een hartritmestoornis. “Ik heb wel eens gekscherend tegen Rob gezegd dat hij me besmet heeft”, grapte Cohen daarover tegen de New Zealand Herald. Roeiers met hartproblemen komen overigens vaker voor: ook oud-toproeiers Pertti Karppinenen en Xeno Müller hebben hartproblemen gehad, en Cohens generatiegenoot Tom James (GBR) moest eveneens een hartprobleem overwinnen. Dichter bij huis moest Annemiek de Haan in december 2011 nog geopereerd worden aan haar hart. Zij won negen maanden later haar derde olympische medaille.
Ter ere van zijn afscheid: de gouden race van Nathan Cohen in 2012
