De bittere smaak in de mond van de Oxford-acht van 2012 zal bij lange na niet weggespoeld zijn. Maar dat de donkerblauwen vandaag tijdens de 159e editie van de Boat Race de winst naar zich toe trokken zal de pijn ongetwijfeld wat hebben verzacht. Door vrijwel alle roeiliefhebbers werd reikhalzend uitgekeken naar de jaarlijkse ontmoeting tussen beide universitaire kemphanen – niet in de laatste plaats vanwege de turbulente editie van vorig jaar. Gelukkig werd het publiek beloond. Niet met zwemmende demonstranten, maar wel met een mooi gevecht waarbij Oxford aan het langste eind trok.
De donkerblauwe ploeg van coach Sean Bowden werd vooraf gezien als de grote favoriet. De acht van Oxford was zwaarder – voor de Engelsen een belangrijke eigenschap – en kon qua olympische ervaring net iets meer in de waagschaal leggen dan de concurrentie uit Cambridge. Met slagmannen Malcolm Howard (olympisch kampioen in 2008 en zilver in 2012 in de mannen acht van Canada) en Constantine Louloudis (brons in 2012 in de mannen acht van Groot-Brittannië) verkeerde Oxford in een enorme luxepositie.
Maar Wayne Pommen, voormalig roeier van Cambridge en voor de BBC een van de hulpkrachten in het mediageweld dat de Britse omroep op de kijker losliet, sprak vlak voor de start nog bezwerende woorden. De jubelende Oxford-fans konden nog wel eens bedrogen uitkomen, zo voorspelde de Canadees. Cambridge was een niet te onderschatten ploeg – een team waarvoor een flink aantal roeiers van de winnende acht van vorig jaar te licht voor waren bevonden. En bovendien hadden de lichtblauwen de meeste ervaring op de stuurpositie, essentieel op de onvoorspelbaar stromende Theems.
Direct na de start schoot Oxford ervandoor. Heel even leek het erop dat de ploeg al binnen vijfhonderd meter het pleit zou beslechten, maar Cambridge hield goed stand. Een handje geholpen door de eerste binnenbocht roeiden de ploegen boord aan boord, dikwijls met de bladen overlappend, richting het eerste officiële meetpunt (de Mile Post). Met het oog op de lange Surrey-bocht die in het voordeel van Oxford was deed Cambridge nog een extra duit in het zakje. Wat Howard en Louloudis ook probeerden, de lichtblauwe ploeg van coach Steve Trapmore gaf zich niet zomaar gewonnen.
Het slagenduo van Oxford leek sowieso wat moeite te hebben met het vinden van een solide ritme. Howard oogde niet al te consistent en Louloudis had wat weg van een jonge, overenthousiaste hond die sneller dan de rest bij de volgende haal wil zijn. Pas aan het einde van de Surrey-bocht wist Oxford, toen het voor hen voordelige gedeelte van het parcours bijna ten einde was, weg te kruipen. Stuurman Oskar Zarilla realiseerde zich dat hij actie moest ondernemen om het heft in handen te houden. Hij besloot al vroeg te beginnen met de eindsprint en binnen een tijdsbestek van een minuut liep de donkerblauwe ploeg een bootlengte weg, genoeg om de eigen lijn te kunnen kiezen en de concurrent in het vuile water te laten roeien. De race was daarmee gelopen.
“Oxford was gewoon bij machte om meer versnellingen te plaatsen dan wij konden beantwoorden”, verzuchtte George Nash, president van Cambridge na afloop. Zijn maatje Constantine Louloudis, met wie hij in de twee-zonder wereldkampioen werd onder 23 jaar in 2011, was ondertussen in extase. Ook Karl Hudspith kon niet anders dan lachen. Als president maakte hij vorig jaar een nachtmerrie mee toen niet alleen de race verloren ging na Trenton Oldfields zwempartij en een gebroken riem, maar ook zijn boeg Alex Woods bewusteloos naar het ziekenhuis moest worden afgevoerd. Vandaag, op zijn verjaardag, kon hij echter de handen in de lucht steken.
Op alle fronten troefden de donkerblauwen hun lichtblauwe tegenstander af: bij de vrouwen en de lichtgewichten een week geleden, en vandaag bij de reserverace – met Alex Woods aan boord – en bij de enige echte Boat Race. Het was de sportieve revanche waar heel Oxford op hoopte. Het feest in de universiteitsstad zal nog wel even duren.
De laatste meters, gevolgd door wat uitgebreidere beelden van de race, zijn terug te kijken op de website van de BBC.
Evenement: Boat Race
Datum: 31 maart 2013
Locatie: Londen (UK)
