Een groep oud-leden van de Leidse roeivereniging Njord heeft besloten om voor het goede doel de Hellespont over te zwemmen. De Hellespont, ook bekend als de Dardanellen, is één van de twee waterwegen die de Middellandse Zee met de Zwarte Zee verbindt. Volgens de overlevering werd de Hellespont voor het eerst in 1810 overgezwommen door de Engelse dichter Lord Byron. Dit jaar wordt de zwemwedstrijd al voor de dertigste keer georganiseerd. Met dus een groep oud-roeiers in de gelederen. En een bijzondere coach: niemand minder dan topzwemmer Pieter van den Hoogenband heeft zich over de groep ontfermd.
De aanleiding voor de uitdaging ligt bij de ziekte ALS, amyotrofische lateraal sclerose. Een vriend van de bonte groep oud-roeiers lijdt namelijk aan deze neurodegeneratieve ziekte. Simpel gezegd zorgt de aandoening er voor dat spiergroepen in het lichaam één voor één verlammen. Uiteindelijk met de dood tot gevolg. Aangezien er geen hoop op genezing is wil de groep geld ophalen voor onderzoek. Daar hoort natuurlijk een tegenprestatie bij. “We hadden al het plan opgevat om iets uitdagends te doen na de Ringvaart Regatta die we hadden geroeid. Toen kwam iemand met het idee om de Hellespont over te zwemmen”, vertelt René Geskes namens de groep.
Geskes zegt alle vertrouwen te hebben in de goede afloop van de race. Eind augustus is het zo ver, en hoewel de datum nog ver weg lijkt, is de groep nu al hard aan het trainen. Want 4,5 kilometer zwemmen doe je niet zomaar. Zeker niet als je geen conditie hebt, en, zoals het merendeel van de groep, weinig zwemervaring. “We moesten bij de eerste training met Van den Hoogenband warmzwemmen. Voor de meesten van ons voelde dat al als een complete training. Uiteindelijk hebben we flink wat aan de techniek moeten werken. De video-opnames van die training waren in ieder geval confronterend. Een wake-up call.”
De groep bestaat naast Geskes uit 12 andere oud-roeiers. Onder hen ook Jeroen Timmerman, die Jaap Schouten en Robin van Keeken een tijd lang coachte op Njord. Stuk voor stuk bestaat de groep vrienden uit mannen met een drukke baan, en daarnaast vaak ook een gezin. Toch proberen ze minimaal vier keer per week te trainen, met zondag als ‘inloopdag’ in zwembad Fletiomare in het Utrechtse ‘de Meern’. “Het is nu zelfs zo dat ik er ‘s nachts wakker van wordt”, biecht Geskes op. “Dat is echter goed. Dat betekent dat ik niet denk dat we het ‘wel even’ gaan doen.” Hard werken dus, met Van den Hoogenband als inspirator en strenge coach. En uiteindelijk natuurlijk de 4,5 kilometer zwemmen door kwallen, rioolafval, sterke stroming en flinke golven. Maar dat is ze het allemaal wel waard. Dat soort dingen doe je nu eenmaal als vrienden.
Via de website van de oud-roeiers kan je geld doneren voor het goede doel.
