Op 21 maart zal een selectie van de nationale zware mannen ploeg het op de Theems opnemen in een zogenaamde ‘fixture’ tegen het universiteitsteam van Cambridge, dat drie weken later hun jaarlijkse strijd met Oxford heeft. De races zijn voor hoofdcoach Mark Emke een ideale gelegenheid eens te testen hoe het zit met de snelheid van een acht. Want de kansen op een hernieuwde Holland Acht als vlaggenschip lijken steeds groter te worden.
Het balletje voor de onderlinge strijd tegen Cambridge kwam aan het rollen toen Mike Sweeney, onder andere voorzitter van de Henley Royal Regatta, maar ook tweemaal deelnemer aan de Boatrace namens Cambridge, vorig jaar bij een wedstrijd Mark Emke aansprak. Of hij interesse had voor een van de twee sparpartijen die beide universiteitsteams traditioneel in aanloop naar de Boatrace afwerken op de Theems? De hoofdcoach mannen van de Nederlandse equipe liet weten hier open voor te staan en later volgde een mail van de hoofdcoach, Steve Trapmore. Zowel Emke als de roeiers stonden er welwillend tegenover. “Het is voor ons wel goed om er even tussenuit te zijn. We gaan deze winter helemaal niet weg en wat dat betreft is het wel een fijne onderbreking” vertelt de bondscoach telefonisch vanuit Oostenrijk waar hij momenteel een locatie (Hallstätter See) bekijkt voor een hoogtestage in juni dit jaar.
Emke kent echter de verhalen uit 1995, de enige andere keer dat een complete Nederlandse ploeg naar Londen afreisde voor een ‘fixture’ tegen Cambridge. Nereus met onder andere Diederik Simon en Michiel Bartman in de gelederen, werd afgescheept met een onmogelijk af te stellen modderschuit. Laatstgenoemde herinnert zich het nog als de dag van gister. “Het was hopeloos, we kwamen totaal niet vooruit in die boot en werden op grote afstand gezet. Nadat we klaar waren, zag ik een damesploeg in ‘onze’ boot wegroeien. Toen ik verhaal ging halen bij de Cambridge coach, zei hij doodleuk dat die boot verkocht was aan een vereniging iets verderop en het bleek dus inderdaad een dames/lichte mannen boot te zijn. Vanaf dat moment noemden we Cambridge ‘Shamebridge’ omdat ze er totaal op uit waren ons een hak te zetten.” Ook kwamen de Nereïden er achter dat dit dingen wel vaker voorkwamen. “Hierdoor had met name Cambridge vaak moeite ploegen te vinden die wilde sparren.” De huidige coach van de lichte mannen op Harvard hoopt dan ook dat de Nederlandse roeiers op hun hoede zullen zijn. “Het gaat de Engelsen er uiteindelijk om een moral booster te creëren voor de roeiers van Cambridge, al denk ik dat hun huidige coach zich niet zal lenen voor eenzelfde verhaal als bij ons.” Emke kijkt vooral met interesse uit naar de krachtmeting. “We gaan zien of ze hun leven inmiddels gebeterd hebben” zegt hij lachend. “Maar het is heel simpel. Als het zo gaat, varen we niet. We zijn Gekkie Henkie niet.”
De sparsessie legt nog een andere interessante vraag bloot. In hoeverre is deze race een vingerwijzing dat er dit seizoen in plaats van een vier-zonder, een acht als prioriteitsboot op het water wordt gelegd? Het is geen geheim dat in de weken en maanden na het teleurstellend WK op de Bosbaan, er van verschillende kanten druk is gezet om de vier te laten gaan en vol in te zetten op een acht. Vanwege ijs op de Bosbaan wordt er de laatste weken geregeld op de Amstel in dat nummer geroeid en de geluiden vanuit de groep hierover zijn behoorlijk positief. “Het loopt inderdaad erg lekker” beaamt Emke. “Maar we moeten natuurlijk eerst maar eens zien wat dat waard is.” Wat dat betreft is het sparren met Cambridge een mooi meetmoment, al is het lastig oordelen over de uitslag omdat zoals het er nu naar uitziet de light-blues dit jaar geen kwalitatief hoogstaande acht op het water kunnen leggen. De Amsterdamse bondscoach laat zich inderdaad ontvallen dat de kans aanwezig is dat straks bij het EK in Poznan een topacht aan de start ligt in plaats een vier-zonder. “We denken er serieus over na. We hebben in de breedte een goede groep, dus het is het overwegen zeker waard.”
De acht roeiers om wie het gaat zijn de vier van afgelopen jaar (Boaz Meylink, Mechiel Versluis, Olivier Siegelaar en Robert Lücken), inclusief de andere roeiers uit de A-groep: Kaj Hendriks, Dirk Uittenbogaard, Boudewijn Röell en Govert Viergever. Mitchel Steenman en Rogier Blink zitten officieel ook bij deze groep, maar maken geen kans meer op een plek in deze acht of voor de vier als dat de prioriteitsboot wordt. “Vanwege tegenstellingen in de groep blijven ze voorlopig in de twee-zonder” zegt Emke hierover. Het was al langer een publiek geheim dat de roeiers uit de groep liever niet met hen in de boot wilden zitten, maar nu lijkt het definitief dat zij geen kans zullen krijgen. Blink zegt er het volgende over: “Het lijkt me duidelijk dat het niet van onze kant komt en naar mijn idee laat Mark zijn oren laat hangen. Na vijf maanden heeft hij mij nog steeds niet kunnen vertellen wat nou het probleem precies is.”
De sparsessie zorgt er overigens wel voor dat deze roeiers niet te bewonderen zijn op de Head of the River, die een dag later op de Amstel wordt gehouden. De atleten mogen echter wel met hun vereniging een week eerder de Heineken Roeivierkamp starten.
