Roeicentrum Berlagebrug gaat vanaf 1 maart geëxploiteerd worden door Toprow. Het roeibedrijf, dat onder leiding staat van Jasper Smink en Jan-Willem van der Wal, heeft gisteren samen met Fatima Elatik, stadsdeelvoorzitter van Amsterdam-Oost, de handtekening gezet onder het contract. Door de exploitatie over te nemen krijgt Toprow een eigen thuishonk waarvandaan het scholieren, bedrijven en andere geïnteresseerden kan laten roeien middels de cursussen die het bedrijf al aanbood. “We hebben er vertrouwen in dat het goed gaat komen”, reageert Jasper Smink. “Ook zonder subsidie moeten we winstgevend kunnen zijn.”
Roeicentrum Berlageburg was al enige tijd een blok aan het been van stadsdeel Amsterdam-Oost. De gemeente leed er verlies op en in tijden van recessie en bezuinigingen probeer je dan natuurlijk al snel een oplossing te vinden. In dit geval was dat door verzelfstandiging van de exploitatie. In de zomer van 2012 werd daarom een procedure gestart waarbij geïnteresseerde partijen een plan konden indienen. Toprow was er daar één van. “Maar we zijn al ongeveer vier jaar met de stadsdeelraad aan het praten over de toekomst van het roeicentrum”, vertelt Smink. “In december hoorden we dat we de uitverkoren kandidaat waren. Nu is de handtekening gezet, de laatste stap in het al langerlopende proces. Het is natuurlijk fijn dat het nu officieel is.”
Aan de aard van het roeicentrum, dat recht tegenover Nereus ligt, zal nauwelijks iets veranderen. Ook onder de vlag van Toprow blijft Berlagebrug zich bezighouden met het aanbieden van roeilessen en cursussen aan personen die de roeisport normaal gesproken niet hadden leren kennen. Al acht decennia is het centrum, dat in 1933 werd opgericht, een plek waar mensen terecht kunnen die niet door de ballotage van verenigingen heen zouden komen. Vanuit plan Berlage was het de visie om iedereen een mogelijkheid te geven kennis te maken met de als elitair bekend staande roeisport. Tegenwoordig zijn er ook genoeg roeiers die geen zin hebben in de regels en plichten die een vereniging met zich meebrengt, of die gewoon een keer zin hebben om een potje te roeien.
Smink vergelijkt het daarom met een sportschool waar je zonder al te veel gedoe in en uit kunt lopen. Een roeigerelateerd fitnesscentrum dat de afgelopen jaren gerund werd vanuit een ambtelijke visie die helaas niet bij machte waren om Berlagebrug financieel gezond te houden. Door met Toprow als professionele en commerciële organisatie het roeicentrum te gaan bestieren hoopt de van Skøll afkomstige Smink die ommekeer te kunnen bewerkstelligen. Als (roei)bedrijf denkt de Amsterdammer makkelijker te kunnen schakelen dan als je te maken hebt met bureaucratische apparaten die verenigingen, bonden en overheden met zich mee brengen. Volgens Smink is er in het Nederlandse roeilandschap genoeg ruimte voor een bedrijf als Toprow om heen en weer te laveren.
“We hebben in roeiend Nederland te maken met een uniek karakter”, denkt de directeur van Toprow. “Je ziet bijna geen enkele andere sport waarbij zoveel vrijwilligers de boel draaiende houden. Dat is fantastisch, maar ik vind dat je ook moet professionaliseren op bepaalde vlakken. Het aanbieden van cursussen en roeilessen is zoiets – genoeg verenigingen kunnen daar niet de mankracht voor opbrengen. Wij kunnen uitkomst bieden in zo’n geval, met goed opgeleide instructeurs. We hebben natuurlijk ook op het gebied van profcoaching een en ander geprofessionaliseerd. Vroeger was dat nauwelijks gestroomlijnd, inmiddels weten zowel gediplomeerde coaches als verenigingen waar ze aan toe zijn.”
Desalniettemin begrijpt Smink het als een bedrijf in de vrijwillige roeiwereld als iets geks wordt gezien. Daarom hoopt hij dat mensen tijdens de Heineken Roeivierkamp en de Head of the River een kijkje komen nemen bij die loodsen tegenover Nereus om er eens goed rond te snuffelen. Niet alleen om de inspanningen van roeicentrum Berlagebrug te begrijpen, maar juist ook om nader kennis te maken met Toprow. “Op 16 maart hebben we ook een open dag op Roeicentrum Berlagebrug”, vertelt Smink. “Dan is iedereen eveneens van harte welkom voor een kopje koffie en een rondleiding.”
