Bij het ingaan van de nazomer is het weer vaste prik: een achttal roeiers of roeisters – plus stuurman of stuurvrouw – van de zeven KNSRB-verenigingen mogen zich melden om te gaan trainen voor het Minerva-project. Hoewel die benaming klinkt als de nieuwe techno-thriller van Dan Brown is het geheel nauwelijks gehuld in mystiek en kent het Minerva-project geen megalomaan wereldveroverend plot. Alhoewel: coach Vince de Hoogh (Triton) en chef d’équipe Maarten Harteveld (eveneens Triton) gaven aan dat ze met de lichting van 2009, een heren-acht, bij de top tien willen varen op de Head of the Charles, 18 oktober van dit jaar in Boston. Een dergelijke ambitie kan gezien het deelnemersveld op zijn minst ambitieus genoemd worden.
Het Minerva-project zoals we dat vandaag de dag kennen bestaat inmiddels al weer zes jaar; het verhaal is ongetwijfeld al ten dele bekend. In het begin van het millennium besloten een aantal KNSRB-coryfeeën de op 3 oktober 1897 opgericht R.V. Minerva nieuw leven in te blazen. Oorspronkelijk was die roeivereniging, vernoemd naar het corps in Leiden, de L.S.V. “Minerva”, een samenwerkingsverband tussen de verschillende corporale studentenroeiverenigingen en was ze met name gericht op het starten in het buitenland. Lange tijd was R.V. Minerva alleen een vereniging op papier. In 2003 kwam daar verandering in toen een combinatieploeg bestaande uit roeiers van Nereus, Njord, Argo, Triton en Skadi naar Boston toog en daar het zogenaamde Collegiate Eights-veld aanveegde. Het succes van het project leidde tot steun binnen de KNSRB voor een vervolg, en sindsdien wordt er jaarlijks een ploeg naar de Head of the Charles gestuurd. In de jaren 2004, 2005 en 2006 werden zelfs een heren- en een dames-acht gestuurd. Vanaf 2007 werd er in verband met kostenbesparing voor gekozen om een van beiden te sturen. Het doel? Een opleidingstraject vormen voor talentvolle tweede- en derdejaars in de richting van een uitzending voor de KNRB. Een tussenstap, zo u wil, op weg naar het echte werk.
Zondag 13 september werd de ploeg van 2009 gepresenteerd. Voorzitter van de R.V. Minerva, oud-roeier van Laga Merwijn Ligtenberg, opende de borrel na de korte middagtraining met een kort verhaal. “Ik ben blij om te constateren dat het niveau van de roeiers na een dipje weer omhoog is gegaan.” Ligtenberg doelde daarbij op het feit dat er op bondsgebied de afgelopen tijd flink wat uitzendingsgeweld was. Met de Europese Kampioenschappen, het FISU-WK en de EK voor de studenten was er de voorgaande jaren een keur aan (grote) buitenlandse toernooien waar talentvolle roeiers hun halen konden maken. Voor een uitzending in groene Minerva-pakjes in plaats van oranje bondspakjes was in dat geval minder interesse.
Onder de aanwezigen was ook oorpspronkelijk oprichter Sander van der Marck. Ook hij had vertrouwen in de huidige groep. “Het doel is altijd geweest om als opstapje te fungeren voor talenten. Dat mensen dan kiezen voor een oranje pakje is natuurlijk niet meer dan normaal. Waar ik blij mee ben is dat de KNSRB-verenigingen ons stuk voor stuk zien als een nuttige toevoeging.” Wellicht doelde de oud-winnaar van de Oude Vier (Laga, 1997) daarbij vooral op Nereus, een vereniging waarvan de eerstejaars vaak naar de Head of the Charles afreizen na een succesvol seizoen. Het speciale van zo’n roeiwedstrijd in Boston is daarmee al wat verdwenen. Toch lijkt ook de A.S.R. tegenwoordig ook het nut van het Minerva-project steeds meer in te zien. Dit jaar vertegenwoordigen Arjan Griffioen en Peter van Schie de bordeauxrode vereniging. Alhoewel: Van Schie wist in een partijtje luchtkussenspringen met Griffioen de grote teen van zijn linkervoet te verbrijzelen. De roeier van Nereus kan daarom nog niet meeroeien en maakt noodgedwongen zijn trainingskilometers op de spinfiets. Komende woensdag gaan de artsen kijken hoe het met zijn teen gesteld is. “Maar”, zo zegt de geblesseerde medicijnen-student Van der Schie, “de dokter heeft me beloofd dat ik kan starten.” Voorlopig is coach Vince de Hoogh nog niet op zoek naar een vervanger en heeft hij met Kaj Hendriks een prima vaste invaller.
De roeier met de meeste ervaring aan boord is op het moment Tim Christen (Njord). Hij roeide in zijn jeugd al verscheidene jaren bij die Leythe en was dit jaar ook lang in de running voor een plaatsje in de SB4x voor het WK onder 23. Dat hij daarvoor werd uitgeselecteerd was voor hem een teken dat het nog niet zo makkelijk is om als bondsroeier aan de gang te mogen. “Het Minerva-project is daarom denk ik wel prima als opleiding richting het echte werk”, zegt Christen desgevraagd. Of de roeier van Njord in de toekomst een rol van betekenis gaat spelen op nationaal niveau is natuurlijk nog afwachten. De hoop is er echter wel, niet alleen bij Christen zelf maar ook bij het bestuur van de roeivereniging. Zij zien het liefst zo veel mogelijk van hun roeiers en roeisters doorstromen richting de selecties van de roeibond. Het paradepaardje van R.V. Minerva is na al die jaren nog altijd Peter Vos, die in 2003 in de Minerva-acht zat en daarna jarenlang in oranje pakje de Holland Acht onveilig maakte. Sindsdien zijn echter ook Anne Schellekens (de huidige stuur van de Nederlandse dames-acht en stuur van de MInerva dames-acht in 2006) en Maaike Head (LW2x, nummer 2 Minerva-acht 2008) personen die misschien wel mede dankzij roeievereniging Minerva de weg naar de top gevonden hebben. In ieder geval heeft een uitzending naar Boston hen gemotiveerd om door te gaan met het roeien en niet na twee of drie jaar de pakken erbij neer te gooien.
Of het Minerva-project klaar is voor de volgende stap – een klassering bij de eerste tien – valt echt te betwijfelen. Het zou bijzonder zijn als de acht roeiers zich met de beste Amerikaanse universiteitsachten en combinatieploegen als Leander en de Great Eight kunnen meten. Dat lijkt voor talentvolle tweede- of derdejaars wat te hoog gegrepen.
De Head of the Charles is de grootste roeiwedstrijd ter wereld met meer dan 7.500 deelnemers in skiffs, tweetjes, vieren en achten. De wedstrijd wordt gehouden op 17 en 18 oktober 2009 in Boston, Massachusetts (USA). Nederlandse inbreng is er naast de Minerva-acht sowieso ook via scholarship-roeiers als Olivier Siegelaar (Berkeley) en Meindert Klem (Boston University).
