De Zeeman Ocean Challenge is tijdelijk gestopt. Ralph Tuijn, die in maart vanuit Peru vertrok om de Pacifische Oceaan over te roeien, werd sinds enkele weken geconfronteerd met een stroming die totaal anders was als normaal. De zee duwde Tuijn naar het zuiden in plaats van naar Australië. Om te voorkomen dat hij terug zou drijven naar compleet open zee, besloot de oceaanroeier koers te zetten naar Fiji om daar aan land te gaan. Gisteren maakten we uit de berichten vanaf de Stille Oceaan op dat Tuijn bij toeval een schip tegenkwam. Vandaag bleek dat een week doelbewust naar een sleep was gezocht vanuit Nederland.
Fiji bestaat uit 330 eilanden met honderden koraalriffen eromheen. Voor een roeiboot van 800 kilo bleek het vrijwel onmogelijk hier zelfstandig doorheen te manoeuvreren. De beste optie: voor de laatste honderd mijl een sleep te arrangeren naar het hoofdeiland Viti Levu. Het duurde ruim een week voordat er iemand werd gevonden om Tuijn op te pikken en naar veiligheid te slepen. Gedurende die tijd werd Tuijn steeds nerveuzer omdat hij steeds dichter bij de eerste riffen kwam. Met de schipbreuk bij het Atafu atol nog vers in het geheugen werd Tuijn bang weer op een rif gesmeten te worden. Tuijn overleefde dat ongeluk zonder noemenswaardige verwondingen en ondanks de zware beschadigingen aan de Zeeman Challenger kon hij zijn tocht uiteindelijk vervolgen.
Het Rescue Coordination Centre in Fiji liet weten Tuijn alleen te helpen in een noodgeval en niet preventief uit zou varen om te assisteren. Met hulp van de Nederlandse consul en gemeenschap op Fiji bleef het basiskamp zoeken naar een schipper die Tuijn wilde helpen. Deze werd uiteindelijk gevonden in de persoon van Curly Carswell. De Nieuw Zeelander woont al jaren op Fiji en bleek onmiddellijk bereidt om de roeier te helpen. Hij vertrok afgelopen zondag met zijn zeilschip, dinsdagmiddag stapte Tuijn over op de Stella Rosa. Met de Zeeman Challenger op sleep hebben de heren in drie dagen het doolhof van riffen doorkruist en kwamen vanochtend aan in havenstad Lautoka. Tuijns vrouw en driejarige dochter stonden op de steiger te wachten.
Tuijn zal de Zeeman Challenger op Fiji stallen en wat uitrusten met zijn gezin alvorens naar Nederland te komen. Naar verwachting zal het La Nina effect over een aantal maanden weer verdwenen zijn en Tuijn is vastberaden om dan terug te keren naar Fiji om de tocht naar Australië af te maken.
