De Russische roeibond heeft de Britse topcoach Mike Spracklen aangetrokken om het tij te keren. Op een wereldrecord in de mannen dubbelvier na staat het Russische roeien namelijk op een laag pitje. De laatste olympische medaille dateert al weer terug van 2004, toen de mannen dubbelvier in Athene verrassend genoeg de gouden medaille voor zichzelf opeiste. De inmiddels 75-jaar oude Spracklen haalde in het verleden vele coachsuccessen in Engeland en Canada. Zo was hij verantwoordelijk voor de eerste gouden medaille van Steve Redgrave in 1984, begeleidde hij skiffeuze Silken Laumann en coachte hij de Canadese mannen acht naar het goud in Peking.
De mannen acht is ook het boottype waarin Spracklen de Russen medailles moeten gaan winnen. Volgens de website R-Sport ziet de Britse coachdinosaurus de acht als het mooiste, en meest spectaculaire nummer. “Makkelijk gaat het niet worden om op het podium terecht te komen”, aldus Spracklen. “Maar ik zie het als een schitterende uitdaging. Rusland is niet zo’n sterke roeinatie als vroeger, en het voelt goed om iets nieuws op te bouwen in een land dat aan het worstelen is. Ik had meer aanbiedingen uit verschillende landen, maar met de Russen die ik ontmoet heb klikte het altijd goed. We spraken dezelfde taal: sport.”
Dat Spracklen en zijn atleten niet altijd dezelfde taal spreken werd vorig jaar echter op pijnlijke wijze duidelijk. Na vele jaren en ook vele medailles in Canada kwamen de roeiers aldaar plotseling in opstand tegen de tirannieke coachmethodes van Spracklen. Een flink aantal atleten, waaronder twee-zonder-roeiers David Calder en Scott Frandsen, hekelde de constante onduidelijkheid en de loodzware trainingsprogramma’s. Mede door de interne kritiek zette de Canadese roeibond de Britse coachgoeroe de wacht aan – en ontsloeg hem uiteindelijk ook. Daar was lang niet iedereen blij mee.
Nu is Spracklen dus weer boven water komen drijven in Rusland. En ondanks zijn mooie woorden over de uitdaging en de nobele intenties om het Russische roeien weer op de rails te krijgen zal geld ook een rol spelen in de keus van Spracklen. Dat de Brit nog een leuk zakcentje zal verdienen aan zijn nieuwe avontuur staat buiten kijf. Het Russische (staats)gasbedrijf Gazprom is sinds enige jaren betrokken bij de roeisport en investeert er flink in. De extravagante sprintwedstrijden in Sint Petersburg van 2011, die gewonnen werden door de Nederlandse vrouwen acht, waren ook een gevolg van betrokkenheid van Gazprom.
De gang van Mike Spracklen naar Rusland is overigens niet de enige grote ‘transfer’ van dit moment. Spracklens landgenoot Bill Barry, de afgelopen jaren de coach van de Britse skiffeur Alan Campbell, heeft namelijk gekozen voor een avontuur in Brazilië. Met het oog op de Olympische Spelen van 2016 hoopt de Braziliaanse roeibond kennis naar eigen land te kunnen halen en zo roeisuccessen te garanderen in Rio de Janeiro. Of dat gaat lukken is natuurlijk maar de vraag.
