Roeiende boekenwurmen opgelet: er is een nieuw roeiboek op de markt. ‘The Boys in the Boat’, geschreven door de Amerikaan Daniel James Brown, verhaalt over de Huskies die in 1936 verrassend de Olympische Spelen wisten te winnen. Voor de ogen van Adolf Hitler snoepten de acht roeiers van de universiteit van Washington in een memorabele finale het goud af van het favoriet geachte Duitsland. De kans is overigens reëel dat ‘The Boys in the Boat’ verfilmd gaat worden. Twee jaar geleden kocht Hollywood-studio Miramax al de rechten van het boek en toonde topregisseur Kenneth Branagh interesse.
Niet geheel onbegrijpelijk als je de achtergrond van het verhaal leert kennen. Amerika had nog altijd volop te kampen met de naweeën van de beurskrach van 1929, de roeiers van Washington hadden nauwelijks sportieve achtergrond en hadden alle mogelijke moeite om op te boksen tegen de hegemonie van andere grote universiteitssteden en er waren veel interne strubbelingen in de ploeg. Maar zoals het een goed sprookje uit de categorie ‘American Dream’ betaamt komt het uiteindelijk allemaal goed. De Huskies plaatsen zich voor de Olympische Spelen van 1936 door tijdens de trials in de laatste 500 meter voorbij te sprinten aan de concurrerende ploegen uit New York, Pennsylvania en Californië. In Duitsland voeren ze dat trucje nog een keer uit: na vrijwel de hele wedstrijd derde te hebben gelegen trokken de Amerikanen de gashendel in de laatste paar honderd meter vol open en roeiden ze voorbij aan Duitsland en Italië. “Amerika hat gewinnt.”
In de Verenigde Staten is het succesverhaal van ‘The Boys in the Boat’ goed ontvangen. Meerdere grote nieuwsmedia, waaronder Business Week (“een boeiend verhaal over negen atleten in zware economische tijden innerlijke demonen overwinnen”), USA Today (“interessante karakters houden het boek overeind”) en de Seattle Times (“de spannende laatste 50 pagina’s vliegen voorbij terwijl je leest hoe de ‘all-American underdogs’ het onmogelijke bewerkstelligen”) toonden zich positief over het verhaal van vallen, opstaan, en teamwork. Veel media trekken de vergelijking met het (verfilmde) Amerikaanse sportsprookje van Seabiscuit, een paard dat tegen de verwachting in vele prijzen won.
Niet alle recensenten konden zich overigens vinden in de teksten van auteur Daniel James Brown. Alex Beam van de Boston Globe legt de vinger op de zere plek als het roeiboeken aankomt. Te vaak, zo schrijft hij, komen roeischrijvers superlatieven te kort en vervallen ze in eindeloze bijzinnen en metaforen om het beeld van een perfecte haal over te brengen. Beam stelt dat het verhaal over de winnende acht van Washington in 1936 weliswaar interessant en aangrijpend mag zijn, maar dat het tegelijkertijd “langdradig, overdreven sentimenteel en zit propvol obscure referenties” is. Maar wie wel kan genieten van een eind goed, al goed-scenario laat zich door dit soort teksten natuurlijk niet weerhouden.
Wie geïnteresseerd is geraakt: ‘The Boys in the Boat’ is onder meer te bestellen via de Engelse afdeling van Amazon.
