De jaarlijkse roeiwedstrijd in Boston, de Head of the Charles Regatta, lijkt jaar in jaar uit meer Nederlandse deelnemers te trekken. Of het nu eerstejaars zijn, oudgedienden die in een combinatieploeg een gooi doen naar de winst of het jaarlijkse Minerva-project. En dit jaar met succes: de veteranen-acht met Nico Rienks op slag, en de dubbelvier met zijn vrouw Harriët van Ettekoven waren beide de snelste. De wedstrijd over bijna 5 kilometer 3 mijl om precies te zijn is wat men noemt een echte najaarsklassieker. De grootste wedstrijd van de wereld, bovendien, met meer dan 1900 ploegen uit een veelvoud aan landen en tienduizenden enthousiastelingen op de kant.
Het is dus niet voor niets dat de Boston Globe, de plaatselijke krant, uitgebreid aandacht aan het evenement besteedt. In het sportkatern worden voorspellingen gedaan, fotos gepubliceerd en komen de bijzondere ploegen in de spotlights. In het absolute topveld, de Championship Eights, werden vanzelfsprekend de ploegen van de grote Amerikaanse universiteiten genoemd. Winnaars van vorig jaar Berkeley, Washington en Harvard kwamen voorbij in het benoemen van de favorieten. Ook de Duitse senioren-B ploeg, die goud won op het WK onder 23 in het Wit-Russische Brest, had volgens de Globe goede kans op de eindzege. En, zo maakte het artikel duidelijk, de drie Nederlandse teams Skadi, Laga en Minerva zouden ook wel eens voor goede resultaten kunnen zorgen.
Ongetwijfeld refereerde de krant daarbij aan de prima prestatie van de Skadi-acht van vorig jaar. De ploeg werd in 2009 tiende in het loodzware Championship Eights-veld. Naast Skadi was ook het Laga naar Boston afgereisd. In het kader van het lustrum van de Delftse roeivereniging in 2011 was er een oude acht gemaakt die in Boston in de gloednieuwe lustrumpakjes ten tonele verscheen. De derde Nederlandse afvaardiging in het topveld van de achten kwam in de vorm van het jaarlijkse Minerva-project. De ploeg met talentvolle roeiers afkomstig van de zeven KNSRB-verenigingen paste gezien de resultaten van de afgelopen jaren minder bij de serieuze outsiders dan de twee oude achten uit Delft en Rotterdam.
De race van de Championship Eights stond echter zondag op het programma; er ging nog een volledige racedag aan vooraf. Een dag van zon, een dag van bij vlagen behoorlijke wind tegen, maar vooral een dag waarop een serieuze Nederlandse titelkandidaat aan de start zou liggen. Een kleine vierentwintig uur voorafgaand aan de wedstrijd waren de zenuwen toch wel af te lezen op de gezichten van Matthijs Vellenga en Jan-Willem Gabriëls. De oud-Olympiërs waren niet voor niets naar Boston afgereisd. Samen met ploeggenoten Sander Gerdes, Hans-Marten Hazelbag, Ruud Wessel, Erik Landman, Ronald Florijn, Nico Rienks en stuurman Merijn van Oijen waren Gabriëls en Vellenga gebrand op een beter resultaat dan in 2009. Toen werd de ploeg tweede, een kleine seconde achter de winnaar. Dit jaar was de race over Charles minder spannend. Het gat dat de Nederlandse veteranen sloegen met de concurrentie was aanzienlijk: ruim dertig seconden.
Het feestje in huize Rienks kon niet beter toen ook de vrouw van de meervoudig Olympisch kampioen als snelste over de finish kwam. Onder de wimpel van roeivereniging Willem III waren van Ettekoven met Jos Kompaan, Marijke Zeekant en Laurien Vermulst vrijwel ongenaakbaar. Remco de Keizer van de Amstel kwam in het Club Singles veld dichtbij een derde Nederlandse overwinning, maar moest met 12 seconden achterstand zijn meerdere erkennen in de winnaar van het veld, Hugh Mackworth-Praed.
Met twee successen op zaterdag keek men reikhalzend uit naar een derde positieve noot. De hoop van veel ploegen, waaronder de Nederlandse afvaardiging in de Championship Eights, lag er in dat veel toproeiers in Nieuw-Zeeland zouden zitten en het veld daardoor aan kwaliteit ingeboet had. Skadi had daar ook last van: deze editie van de Head of the Charles moest de Rotterdamse vereniging het doen zonder een aantal zwaargewichten: Mitchel Steenman, Olaf van Andel en David Kuiper bivakkeren in Nieuw-Zeeland voor het wereldkampioenschap roeien. Daarvan ondervond Skadi de consequenties, maar veel Amerikaanse universiteiten hadden nog genoeg toproeiers over. Door de relatief goede omstandigheden regende het dan ook records en kwam de winnaar van de Championship Eights-divisie, de universiteit van Washington, slechts twee seconden tekort voor het dertien jaar oude record van 13:58.99.
De Rotterdammers zakten, mede door de afwezigheid van Steenman, Van Andel en Kuiper, negen plaatsen op de ranking ten opzichte van vorig jaar. Laga, dat van de drie Nederlandse ploegen de beste opening had, vond zichzelf na 4,8 kilometer terug op plaats 21, bijna een halve seconde achter hun Rotterdamse collegas. Verrassend genoeg was het de Minerva-acht die in Boston de snelste Nederlandse ploeg was. Met het beste resultaat in vijf jaar Championship Eights – achttiende, één seconde voor Skadi – deed de jonge ploeg goede zaken. De snelste Nederlanders konden de roeiers van Minerva zich in dit veld echter niet noemen. Met die eer gingen Sjoerd Klem en Wijnand Schoenmakers aan de haal, die in de acht van Boston University op plaats 10 finishte.
Bekijk hier alle uitslagen. Niet alle Nederlanders zijn in het stuk hierboven genoemd. Er roeiden ook verscheidene Nederlanders in internationale ploegen.
