Mitchel Steenman die onlangs in een internationale ploeg sparde tegen de Oxford Eight op de Theems zei al: ,,Wie geld wil zetten op The Boatrace, kan alleen maar op Oxford wedden. Cambridge zal in de 155ste editie sinds 1829 180 jaar geleden! – kansloos zijn. Sjoerd Hamburger, de tweede Nederlander in de Engelse roeiklassieker na Big G (Gerritjan Eggenkamp) in 2002, is dezelfde mening toegedaan. ,,Wij zijn met Oxford de favoriet, zegt de Friese Orcaan bij een kop zwarte koffie in cafe The Bridge in Castlenau, niet ver van het parcours over 6 kilometer tussen Putney en Mortlake. ,,Wij zijn de grootste, de zwaarste en de sterkste ploeg. Wij zijn de upperdog. We moeten ook totaal niet bang zijn. Wij gaan de race in om te winnen, hoewel het geen gemakkelijke race zal zijn, want zij (Cambridge) hebben ook een wereldkampioen in de boot zitten.
De 155ste Boatrace is er een van de getallen met een negen. In 1829 was de eerste race (Oxford won), in 1849 werd The Boatrace twee keer gevaren, in 1929 won Cambridge de century (100 jaar), in 1939 won Cambridge de laatste vooroorlogse wedstrijd (tijdens oorlog vier offcieuze duels eindigend in 2-2), in 1979 anderhalve eeuw (1ste Oxford). Nog enige cijfers in ronde getallen. The Boatrace bestaat 180 jaar, het is 160 jaar geleden dat twee duels in één jaar plaats hadden, 150 jaar geleden zonk voor de eerste keer een boot in de wedstrijd (Cambridge), 60 jaar geleden kwam de strijd tussen de universiteiten voor de eerste keer op televisie, 30 jaar geleden was Sue Brown de eerste vrouw in The Boatrace.
De cijfers zijn Sjoerd Hamburger allemaal worst, al vond hij het wel wat hebben dat de Oxford Crew van 2009 de zwaarste uit de 180-jarige historie van The Boatrace is zal zijn. Voor de offciële weging goten alle roeiers wat extra water naar binnen en kwamen uit op het gemiddelde van 99,7 kilogram gemiddeld voor de acht riemenrukkers. Cambridge kwam uit op 96,1 kg. Met 101 kg droeg Hamburger het effectiefst bij aan het record.
Het trekken aan de riemen is het enige dat hij en zijn zeven companen van zeven verschillende nationaliteiten zondag 29 maart op de Tideway van de Theems in feite moeten doen. Hun Amerikaanse stuurman Colin Croshong is volgepropt met informatie over de Engelse rivier. Tot op de centimeter nauwkeurig is hij door met name Daniel Topolski doorgezaagd over de grilligheden van het stromende water tussen Putney en Mortlake. Hamburger: ,,Dat ging soms om millimeters. Het zit hem erin dat de rivier in het midden veel meer stroming heeft dan aan de zijkanten. Daarom zie je de ploegen ook altijd het midden opzoeken en raken ze elkaar nog wel eens, terwijl de Theems daar oneindig breed is.
Roeien in The Boatrace is voor Sjoerd Hamburger totaal iets anders dan welke andere wedstrijd dan ook. ,,Met niets te vergelijken, zegt hij, ,,normaal in het roeien is alles gericht op het WK en de wereldbeker. Sportief leuk en het krijgt ook wat aandacht. Maar het WK roeien leeft niet echt in Nederland. Alleen voor de mensen die het weten. The Boatrace is één race. Bij de Olympische Spelen kijken een paar duizend mensen, hier in Londen zijn het er een kwart miljoen. Iedereen loopt er voor uit. De belangstelling voor The Boatrace is groter dan voor de Cup Final van het voetbal. Uniek.Moeilijk te beseffen, Ik dacht dat ik wist wat voor evenement dit was, maar ik denk nu dat ik dat niet wist.
Wat The Boatrace zo speciaal maakt? Hamburger: ,,Voor een deel komt het dat het geheel amateuristisch is. Er is een professionele coach en een botenhuis van een paar miljoen pond, maar de basis is puur amateuristisch. Iedereen moet studeren, anders zou het een soort WK zijn met de beste roeiers die worden aangetrokken. Dat ziet de massa publiek. De deelnemers hebben iets naast de sport. Net als het skiffen van vroeger zijn deze roeiers echte helden, zijn het mensen van het volk. Cleane topsporters.
