Een toernooi voor mindere goden
Henley Royal Regatta is dit jaar een gek toernooi. Niet omdat de exotisch uitgedoste toeschouwers er nog extravaganter uitzien dan normaal, allerminst. Ook niet omdat het lekker weer is in Engeland, terwijl grauwe wolken en regen de wedstrijd ook wel eens parten willen spelen. Het heeft te maken met het deelnemersveld. Dit jaar heeft de organisatie er namelijk voor gekozen om de topploegen niet uit te nodigen. Sterker nog: toen de Holland Acht aangaf te willen komen mocht dat niet. Het gaat dit jaar om de mindere goden. Zij krijgen hun kans op een van de meest prestigieuze wedstrijden ter wereld.
Mike Sweeney, toernooidirecteur van Henley Royal Regatta, heeft om een simpele reden voor deze constructie gekozen. In een olympisch jaar is het nagenoeg onmogelijk om veel topploegen voor een wedstrijdje op de Thames te strikken. Hoe lekker de Pimm’s ook smaakt, hoe goed het gras op de Steward’s Enclosure ook is gemaaid: de topploegen hebben hun blik maar op één toernooi gericht. De Olympische Spelen, daar gaat het om. Al het andere is slechts bijzaak.
Zeker als je weet dat we zeggen en schrijven aan de vooravond van de Olympische Spelen zijn. Vandaag, 28 juni, is het nog precies één maand totdat het roetoernooi begint. Op zo’n moment spelen ‘kleine’ wedstrijden geen rol van betekenis meer. Het gaat nu om trainingskampen, de laatste puntjes op de ‘i’ en de koppen goed bij elkaar brengen. Sweeney heeft daarom van tevoren goed ingeschat dat hij niet hoefde te rekenen op deze grote goden. En dus nodigde hij de mindere helden van het roei-pantheon uit. Talentvolle SB-ploegen, de top van het juniorensegment. En natuurlijk het gebruikelijke contingent aan scholieren, gelukszoekers en andere toevallige passanten.
In dit gemêleerde gezelschap zijn ook genoeg Nederlandse ploegen te vinden die hun geluk beproeven tussen de booms. Elf ploegen zijn aan het strijden om komend weekend mee te mogen doen aan de finales. Of liever gezegd: ze waren daarvoor aan het strijden. Inmiddels zijn er namelijk al twee ploegen gesneuveld. De tweede acht van Nereus overleefde een onderonsje met Durham University namelijk niet in de strijd om de Temple Challenge Cup. In ditzelfde veld moest ook de acht van het RTC Noord het onderspit delven tegen een ploeg uit Sint Petersburg.
“Die Russische ploeg was erg indrukwekkend,” lichtte coach Niels van den Bovenkamp toe. “Ze waren gewoon een stuk beter dan onze jongens. Als ik een voorspelling zou moeten doen denk ik dat de roeiers uit Sint Petersburg het in de finale gaan uitvechten met de ploeg van de University of Washington. Gelukkig hebben de jongens van de wedstrijd kunnen genieten – het is toch ook een leuk detail dat je kamprechter Matthew Pinsent was. Dat kunnen niet veel mensen zeggen.”
Van de negen ploegen die nog wel in de race zijn kwamen er vandaag nog vijf anderen succesvol over de baan. De eerste acht van Nereus had geen enkele moeite om de volgende ronde te bereiken, en ook de twee-zonder met Arnoud Greidanus en Joris Pijs – uitkomend onder de vlag van roeivereniging ‘Hollandia’ – roeiden ‘easily’ naar de overwinning in hun wedstrijd. Ook Thomas Doornbos en Peter van Schie (Double Scull Challenge Cup), Nereus en Okeanos/Orca (vier-zonders in de Visitor’s Cup), plaatsten zich voor de volgende ronde. Morgen zullen ook de nationale junioren dubbelvier, de vrouwen dubbelvier, de vrouwen SB-acht en de nationale lichte acht zich in de strijd in Henley mengen.
Maar ondanks alles blijft het gek om weinig toppers op een wedstrijd als Henley te zien. Te meer omdat de Olympische Spelen zo dichtbij zijn. Normaal gesproken is dit toernooi in een land ver weg. Australië, Griekenland, China, om maar een voorbeeld te noemen. Maar nu is het letterlijk op een steenworp afstand: tussen Henley-on-Thames en Eton Dorney Lake ligt een schamele vijfentwintig kilometer. Gek is dat eigenlijk. Toch zullen we nog een maand moeten wachten om de échte toproeiers in actie te zien, en moeten we het nu doen met mindere goden. Of dat het racen minder spectaculair maakt? Gelukkig niet.
De uitslagen van Henley Royal Regatta zijn live te volgen op internet via live uitslagen stream. Wie wil genieten van het wedstrijdcommentaar kan inschakelen op Regatta Radio.
